Les prouesses du satellite chinois d’observation solaire

Le satellite d’observation solaire de la Chine a accompli plusieurs prouesses scientifiques et technologiques depuis le début de ses essais opérationnels en orbite.

Vendredi, le directeur du Centre du système et des données de l’observation terrestre affilié à l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), Zhao Jian, a annoncé lors d’une conférence de presse, que le satellite Xihe (nommé d’après la déesse du Soleil dans l’ancienne mythologie chinoise) avait effectué plus de 40 tests technologiques et plus de 290 opérations d’imagerie, mais aussi vérifié les capacités de ses équipements.

« Dans sa capacité en tant que navette de recherche solaire, Xihe a obtenu les raies spectrales H-Alpha du Soleil, devenant le premier satellite mondial à accomplir cet objectif. [...] Les scientifiques étudient depuis longtemps ces raies spectrales H-Alpha à la recherche d’éruptions solaires, mais ils dépendaient des plateformes d’observation sur Terre, affectées par des facteurs interférents comme les perturbations atmosphériques. Désormais, notre satellite a commencé à leur fournir des données spectrales bien meilleures qu’auparavant, leur permettant de réaliser une observation et une imagerie du soleil en haute résolution », a-t-il indiqué.

Selon lui, l’étude du soleil revêt une grande importance pour l’humanité car les activités solaires ont de nombreux effets sur la vie sur Terre. « L’obtention de plus de connaissances sur le Soleil permet d’éviter les effets indésirables de l’activité solaire, notamment les perturbations sur les services de communication et de navigation, mais aussi de mieux protéger les navettes spatiales et les astronautes », a-t-il expliqué.

L’étude du Soleil permet également aux scientifiques d’approfondir leurs recherches sur l’origine et l’évolution des champs magnétiques célestes, l’accélération et la distribution des particules à haute énergie, et d’autres phénomènes physiques.

Cette conférence de presse était organisée par le Bureau d’information du Conseil des affaires d’Etat à l’occasion de la publication d’un livre blanc intitulé « Programme spatial chinois : une perspective en 2021 », passant en revue les activités spatiales de la Chine au cours des cinq dernières années et fixant les principaux objectifs sur les cinq prochaines. Il s’agit du cinquième livre blanc de la Chine sur ce sujet depuis la publication de sa première édition en l’an 2000.

Egalement connu sous le nom d’« observatoire spatial CHASE » (acronyme de Chinese H-Alpha Solar Explorer), le satellite Xihe a été lancé le 14 octobre dernier depuis le Centre de lancement satellite de Taiyuan dans la province de Shanxi. Ce satellite de 508 kg placé en orbite héliosynchrone à quelque 517 km au-dessus de la surface terrestre est chargé d’aider les scientifiques à approfondir leurs connaissances sur notre étoile la plus proche.

La CNSA a fait savoir que cette mission devrait fournir aux scientifiques les premières données d’observation de haute qualité sur la zone d’origine d’une éruption solaire et permettre à la Chine d’améliorer ses capacités de recherche en physique solaire. « Celle-ci est très importante pour l’exploration spatiale et la technologie des satellites de la Chine », a-t-elle souligné.

« Nous allons publier cette année certains des accomplissements scientifiques et technologiques de ce programme », a laissé entendre Zhao Jian au cours de la conférence.

D’après Wang Wei, le directeur adjoint de l’Institut d’ingénierie satellite de Shanghai affilié à l’Académie de Shanghai pour la technologie des vols spatiaux (SAST) et directeur de projet du satellite, Xihe est le premier télescope spatial de Chine. 

Conçu pour fonctionner au moins trois ans, le satellite est équipé d’un spectrographe imageur capable pour la première fois de réaliser des observations spectroscopiques du disque solaire complet dans la gamme d’ondes H-alpha.