La sonde lunaire chinoise a détecté in situ des traces d'eau de surface sur la lune

Des scientifiques chinois ont publié les résultats de la détection in situ de traces d'eau sur la lune par l'atterrisseur lunaire Chang'e 5, apportant de nouvelles preuves de la sécheresse du satellite.

L'étude publiée le 8 janvier dans la revue à comité de lecture Science Advances a révélé que le sol lunaire du site d'atterrissage contient moins de 120 ppm d'eau -ou 120 g d'eau par tonne- et qu'une roche vésiculaire légère contient 180 ppm, ce qui est beaucoup plus sec que l’équivalent sur Terre.

Un appareil installé à bord de l'atterrisseur lunaire a mesuré la réflectance spectrale du régolithe et de la roche et a détecté de l'eau sur place pour la première fois. Selon des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences (CAS), la teneur en eau peut être estimée puisque la molécule d'eau ou hydroxyle absorbe à une fréquence d'environ trois micromètres. Ils ont également précisé que c’est le vent solaire qui a contribué le plus à l'humidité du sol lunaire, car il a apporté de l'hydrogène qui compose l'eau, ajoutant que les 60 ppm d'eau supplémentaires dans la roche pourraient provenir de l'intérieur de la Lune.

Ils estiment par conséquent que la roche provient d'une unité basaltique plus ancienne et plus humide avant qu’elle ait été éjectée sur le site d'alunissage, où elle a été ramassée par l'atterrisseur lunaire.

L'étude a par ailleurs révélé que la lune était devenue plus sèche au cours d'une certaine période, probablement en raison du dégazage de son réservoir mantellique.

Le vaisseau spatial Chang'e 5 a atterri sur l'un des basaltes marins les plus jeunes situé à une latitude moyenne-élevée sur la lune. Il a mesuré l'eau sur place et récupéré des échantillons pesant 1 731 grammes.

« Les échantillons renvoyés sont un mélange de granulés provenant à la fois de la surface et d’en-dessous », a expliqué à Xinhua Lin Honglei, chercheur à l'Institut de géologie et de géophysique de la CAS. « Mais une sonde in-situ peut mesurer la couche la plus externe de la surface lunaire », a-t-il ajouté, soulignant également qu'il était difficile de simuler des conditions de surface lunaires authentiques sur Terre, ce qui rend la mesure in situ si essentielle.

Selon l'étude, les résultats sont cohérents avec une analyse préliminaire des échantillons ramenés par Chang'e 5 retournés. Ils fournissent également plus d'indices pour les missions chinoises Chang'e 6 et Chang'e 7. Les recherches sur les réserves d'eau lunaires sont centre des préoccupations alors que la construction de stations lunaires habitées est en préparation pour les prochaines décennies.