Les échantillons lunaires chinois révèlent un nouveau type de basalte

Une analyse des roches lunaires ramenées sur Terre par la mission chinoise Chang'e-5 suggère que les échantillons sont un nouveau type de basalte lunaire, différent de ceux collectés lors des précédentes missions Apollo (lancées par les États-Unis) et Luna (lancées par l’ex-Union soviétique).

Des chercheurs des Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences (NAOC) ont analysé des particules de roche de 10 à 500 microns (soit un quart de l'épaisseur d'une carte de crédit) et ont découvert que leurs caractéristiques étaient principalement celles du basalte. Mais contrairement au basalte riche en magnésium et en fer que l'on trouve sur Terre, le basalte lunaire est pauvre en magnésium et riche en oxyde de fer.

Les résultats ont été publiés mardi dans la revue Nature.

« Cela pourrait représenter une nouvelle classe de basalte », a déclaré Li Chunlai, auteur principal de l'article et chercheur aux NAOC, ajoutant que le basalte nouvellement identifié était différent des échantillons collectés lors des missions lunaires précédentes, ce qui pourrait conduire à une meilleure compréhension des activités volcaniques lunaires.

Les échantillons lunaires des missions Apollo et Luna ont fourni un aperçu de l'histoire et de l'évolution de la Lune, mais leurs sites d'échantillonnage étaient situés dans une région de basse latitude, qui ne peut donc pas représenter les caractéristiques de la surface lunaire dans leur ensemble, a noté M. Li.

La mission chinoise Chang'e-5, cependant, aidera à remédier au manque de zones d'échantillonnage diversifiées car elle a – pour la première fois dans l'histoire – récupéré du sol lunaire d’une région de latitude moyenne de la Lune, une zone sombre et plate surnommé l’« Océan des tempêtes ». Les scientifiques pensent qu'il est très probable que ces échantillons aient conservé des preuves de la première activité volcanique lunaire.

« Ces échantillons ouvriront une fenêtre historique pour l'étude de la science lunaire », a indiqué M. Li, qui a également souligné que la nouvelle étude fournirait des informations de base pour des recherches scientifiques ultérieures.

La sonde Chang'e-5 est revenue sur Terre le 17 décembre 2020, après avoir récupéré un total de 1731 grammes d'échantillons lunaires, principalement des roches et du sol de la surface de la Lune. L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a livré environ 17 grammes d'échantillons à 13 institutions qui avaient chacune postulé pour des programmes de recherche.