Un vaisseau de ravitaillement Tianzhou 3 envoyé vers la station spatiale chinoise

La Chine a lancé le 20 septembre un vaisseau spatial cargo Tianzhou 3 pour livrer de nouvelles fournitures à la station spatiale Tiangong et s'assurer que les trois taïkonautes qui doivent y passer un séjour d'une durée record de six mois puissent y vivre et travailler confortablement.

Une fusée Longue Marche-7 de 53 mètres transportant Tianzhou 3 a décollé du centre de lancement spatial de Wenchang, sur la côte de la province insulaire de Hainan (sud de la Chine) à 15h10. Selon un communiqué de l'Agence chinoise de l'espace habité (CSMA), le vaisseau spatial est entré en orbite terrestre basse, a déployé ses panneaux solaires à 15h22 et a commencé à exécuter les procédures de rendez-vous et d'amarrage autonomes rapides avec Tianhe, le module central de la station spatiale.

Tianzhou 3 est le deuxième vaisseau spatial cargo envoyé vers Tianhe pendant la phase de construction de la station. Une série de vaisseaux spatiaux cargos robotisés de Tianzhou sera produite pour permettre des livraisons plus fréquentes de fournitures à l'avenir, a indiqué Deng Kaiwen, du 5e Institut de recherche de la China Aerospace Science and Technology Corporation et assistant du commandant en chef de Tianzhou 3, les vaisseaux Tianzhou se concentreront également sur l'utilisation du système chinois de navigation par satellite Beidou pour rendre les procédures d'amarrage avec Tianhe plus précises.

En octobre, un deuxième groupe de trois taïkonautes devrait être envoyé vers Tianhe dans le vaisseau spatial Shenzhou 13 avec équipage. Ils passeront deux fois plus de temps dans la station spatiale que leurs prédécesseurs, qui sont revenus sur Terre en toute sécurité le 17 septembre dernier après avoir passé 90 jours à vivre et à travailler dans le module central, le plus long séjour dans l'espace des astronautes chinois, a indiqué la CMSA.

Par rapport aux articles livrés par Tianzhou 2 fin mai, il existe une plus grande variété de biens à bord de Tianzhou 3 destinés à soutenir le fonctionnement de la station spatiale, notamment, a précisé M. Deng, des articles essentiels pour les taïkonautes ainsi que des pièces de rechange pour la station spatiale.

« Pour répondre aux besoins des taïkonautes qui resteront plus longtemps, Tianzhou 3 a transporté 40 % d'eau potable en plus que Tianzhou 2. Dans le même temps, nous avons supprimé quatre unités de stockage de propergol pour faire plus de place. Tianzhou 2 transportait deux tonnes de propergol tandis que Tianzhou 3 n'en enverra que 750 kilogrammes vers Tiangong. Mais il peut pleinement soutenir les missions liées à Tiangong pendant sa phase de construction », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, a-t-il noté, comme le deuxième équipage célébrera un certain nombre de fêtes sur la station spatiale, en particulier le festival du Printemps, il pourrait y avoir des friandises spéciales à bord. De plus, Tianzhou 3 et ses fournitures ont été testés au COVID-19 avant que le vaisseau spatial ne soit scellé le 2 août pour garantir que les taïkonautes ne courent aucun risque d'infection, a indiqué M. Deng.

Selon la CMSA, le vaisseau spatial cargo robotisé Tianzhou 2 a changé le 18 septembre une trappe d'amarrage avec la station spatiale Tiangong. Tianhe et le vaisseau cargo étaient en bon état, a déclaré l'agence, notant que la paire en orbite accueillera bientôt Tianzhou 3. « Ensuite, Tianhe aura deux vaisseaux spatiaux cargo qui lui seront attachés en même temps. Le nouvel équipage aura encore des missions à effectuer sur Tianzhou 2 avant de pouvoir s'en débarrasser », a indiqué M. Deng.

Un vaisseau spatial cargo Tianzhou comprend deux parties (une cabine cargo et une section de propulsion) et peut transporter jusqu'à 6,9 tonnes de fournitures.