Après Mars, la Chine affiche ses nouvelles ambitions, direction Jupiter

À peine un mois après que la Chine a posé son premier rover sur Mars, les scientifiques du pays prévoient déjà d'explorer Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire.

Zhang Rongqiao, un responsable de l'Administration spatiale nationale de Chine et planificateur en chef de la mission Tianwen 1 sur Mars, a déclaré le 12 juin aux journalistes lors d'une conférence de presse au siège de son administration à Beijing que la Chine ne se contentera pas du succès de sa première expédition sur Mars, et qu’elle poursuivra ses aventures interplanétaires.

« L'un des points forts de nos futurs plans d'exploration interplanétaire est une mission sur Jupiter. L'humanité manque encore de connaissances approfondies du système jovien et n'y a mené qu'une poignée d'opérations », a-t-il expliqué. « C’est pourquoi la géante gazeuse est pleine d'opportunités pour la science et la découverte », a-t-il dit, ajoutant qu’en plus de sa valeur scientifique, une expédition vers Jupiter conduira au développement de nouvelles inventions et technologies.

« Une telle mission nous obligera à développer de nouvelles technologies pour des engins spatiaux à durée de vie plus longue, un meilleur suivi et un meilleur contrôle et des sources d'énergie améliorées », a-t-il noté. « En résumé, cela fera considérablement progresser nos capacités d'exploration spatiale ».

M. Zhang n'a toutefois pas fourni d'informations détaillées sur la mission prévue, son calendrier ou sa méthode d'exploration.

Bien que Jupiter soit connue depuis l'Antiquité, les premières observations détaillées n’en ont été faites qu’en 1610 par Galilée, à l'aide d'un petit télescope.

Le premier vaisseau spatial à visiter Jupiter fut le Pioneer 10 américain en 1973. Depuis lors, la planète a été visitée par plusieurs sondes et orbiteurs de passage.

La mission jovienne la plus récente a été lancée par la NASA en août 2011. Le vaisseau spatial, nommé Juno, a commencé à voyager sur une orbite polaire de la géante gazeuse en juillet 2016, et a mené une enquête sur l'atmosphère de Jupiter, sa structure plus profonde et sa magnétosphère pour trouver des indices sur l'origine et l'évolution de la planète.