Des sorties dans l'espace prévues pour les missions Shenzhou

Les astronautes de la prochaine mission Shenzhou XII effectueront des sorties dans l'espace à l'extérieur du module central Tianhe de la station spatiale chinoise Tiangong, a fait savoir une figure clé du programme spatial habité de la Chine.

Yang Liwei, premier Chinois dans l'espace et aujourd’hui planificateur en chef adjoint du programme spatial habité du pays, a déclaré dimanche à la Télévision centrale chinoise (CCTV) à Wenchang, dans la province de Hainan (sud), qu'au cours de leur voyage de trois mois avec Tianhe, deux des trois membres de l'équipage chinois – dont les noms n'ont pas encore été divulgués – sortiront du module principal pour examiner, entretenir ou réparer les équipements.

Les astronautes partiront en juin à bord de l’engin spatial Shenzhou XII à partir du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, pour s’arrimer au module Tianhe actuellement inoccupé.

Tianhe, le plus gros et le plus lourd engin spatial fabriqué par la Chine, a été placé sur une orbite terrestre basse le 29 avril par une fusée de transport lourd Longue Marche 5B, qui a décollé du Centre de lancement spatial de Wenchang.

Les membres d'équipage de Shenzhou XII et des trois prochains vols spatiaux habités – Shenzhou XIII, XIV et XV – ont été sélectionnés parmi ceux des premier et deuxième groupes d'astronautes chinois, a déclaré M. Yang.

Il a ajouté que l'équipage de Shenzhou XII était entièrement masculin, mais qu'il y aura une femme dans chacune des trois missions suivantes.

Shenzhou XIII devrait s'envoler pour Tianhe en octobre, transportant trois astronautes pour une mission de six mois à l'intérieur du module central. Shenzhou XIV et XV devraient être lancés en 2022, chaque équipage restant dans l'espace également pendant six mois.

Tous les astronautes des quatre prochains vols spatiaux sont en train de suivre un entraînement intensif, a indiqué M. Yang.

Le responsable a ajouté que des sorties dans l'espace se produiraient régulièrement, car les astronautes chinois devront assembler la station Tiangong et examiner et entretenir cet engin colossal.

Actuellement, seuls les astronautes de la mission Shenzhou VII, lancée en septembre 2008, ont effectué des sorties dans l'espace.