L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a révélé les spécifications de la Longue Marche 9, une fusée super-lourde qui deviendra probablement l'un des lanceurs les plus grands et les plus puissants du monde.

Xu Hongliang, secrétaire général de l'administration, a déclaré mardi après-midi à Haikou, chef-lieu de la province de Hainan (sud), que la Longue Marche 9 en était actuellement au stade de recherche et de développement et devrait entrer en service vers 2030.

Cette fusée super-lourde mesurera 93 mètres de haut, aura un poids au décollage de 4140 tonnes et une puissance de poussée de 5760 tonnes. Son étage principal fera lui environ 10 mètres de diamètre, a fait savoir M. Xu mardi lors de la cérémonie d'ouverture du Forum international de l'aviation et de l'aérospatiale de Wenchang.

L'engin sera si puissant qu'il pourra transporter un vaisseau spatial d'un poids combiné de 140 tonnes sur une orbite terrestre basse à des centaines de kilomètres au-dessus de la planète, a-t-il affirmé.

Li Benqi, chef adjoint du département de la planification du Centre de lancement spatial de Wenchang, a déclaré lors de la cérémonie d'ouverture que la fusée serait également capable de placer des vaisseaux spatiaux pesant jusqu'à 50 tonnes sur une trajectoire de transfert Terre-Lune pour des expéditions lunaires.

Il a ajouté que le centre construira pour la Longue Marche 9 une nouvelle rampe de lancement et de nouvelles installations de test et de support.

Des ingénieurs de la Société chinoise de sciences et technologies aérospatiales (CASC, pour China Aerospace Science and Technology Corporation), le principal entrepreneur spatial du pays, ont commencé à effectuer des tests sur le moteur à oxygène/kérosène liquide de 500 tonnes de poussée, qui devrait devenir le moteur de fusée le plus puissant du pays, a indiqué la société.

Une fois que la Longue Marche 9 entrera en service, sa capacité de charge sera plus de cinq fois supérieure à celle de la Longue Marche 5, qui est actuellement la plus puissante et la plus haute de la famille des fusées chinoises.

La Longue Marche 5, haute de 20 étages, a un poids au décollage de 869 tonnes et une capacité de charge maximale de 25 tonnes sur une orbite terrestre basse. Une Longue Marche 5 a été lancée tôt mardi matin pour envoyer la plus grande sonde lunaire de Chine – Chang'e 5 – sur la Lune.

La Longue Marche 9 sera cruciale pour réaliser les plans ambitieux de la nation, dont l’envoi de missions habitées sur la Lune et le lancement de grands vaisseaux spatiaux robotiques dans l'espace lointain.

La CASC a estimé qu'environ dix Longue Marche 9 seront nécessaires chaque année de 2030 à 2035 en Chine pour répondre à la forte demande du pays en fusées de transport lourd.

Plus de 300 responsables, scientifiques, ingénieurs, représentants d'entreprises et délégués d'organisations spatiales étrangères ont pris part à ce forum de deux jours, le premier du genre organisé à Hainan.

La province insulaire du sud de la Chine est déterminée à développer les industries spatiales locales en tant que nouveau moteur de son économie, ont souligné des responsables locaux.