L'Armée populaire de libération (APL) chinoise a débuté le 25 juillet des exercices de tir réel avec des munitions puissantes près de la péninsule de Leizhou, dans la province du Guangdong (sud de la Chine), aux portes de la mer de Chine méridionale, dans un contexte de provocations militaires américaines continues dans la région.

Selon un expert militaire chinois, qui espère également voir les exercices inclure d'autres branches militaires, notamment la marine et la Force de fusées dans des opérations conjointes, ainsi que les missiles balistiques embarqués antiaériens, les exercices comporteront probablement des exercices anti-navires et anti-aériens menés par des avions de combat des forces aériennes de l'APL.

Selon un avis publié le 23 juillet par l'Unité 95180 de l’APL via le média local Beihai Television, les exercices se dérouleront en deux phases. La première phase se tiendra du 25 au 27 juillet, dans une grande zone à peu près en forme de rectangle dans les eaux au large de la péninsule de Leizhou à l'ouest, et la seconde phase aura lieu du 28 juillet au 2 août, dans un cercle plus petit d’un rayon de huit kilomètres dans la même région.

Il a également indiqué que les exercices de tir réel couvriraient une vaste zone avec des munitions puissantes et que le grand public ne doit pas pénétrer dans les zones maritimes désignées.

L'avis n’a donné aucun détail supplémentaire sur les exercices.

Selon des informations accessibles au public, en particulier un rapport publié sur le site Internet du gouvernement de la ville de Beihai, l'Unité 95180 est affiliée aux forces aériennes de l'APL.

Song Zhongping, un expert militaire chinois et commentateur de télévision, a déclaré le 25 juillet que les exercices de tir réel menés par l'armée de l'air comprennent généralement des tirs assurés par des avions et des navires de surface. Ces exercices pourraient servir d’entraînement à la sécurisation de la supériorité aérienne et au ciblage de navires de guerre hostiles en mer de Chine méridionale.

Dans un article d'analyse publié le 24 juillet, Ordnance Industry Science Technology, un magazine consacré à l'industrie de la défense nationale basé à Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine) a mis en évidence le libellé de l'avis de l'APL évoquant des « munitions puissantes ». Il a indiqué que les missiles balistiques de la série DF de la Force de fusées de l’APL devraient être parmi les premiers à être identifiés comme des munitions puissantes.

De son côté, M. Song a déclaré être impatient de voir les exercices impliquer davantage de branches militaires, avec la marine et la Force de fusées se joignant à une opération conjointe coordonnée. Dans un exercice anti-navire potentiel mettant en vedette la Force de fusées, les missiles balistiques peuvent cibler de gros navires de surface, et les missiles de croisière anti-navires lourds peuvent également mener des frappes à longue portée à une distance de 300 à 400 kilomètres, a-t-il noté.

Les exercices de l'APL surviennent à un moment où l'armée américaine effectue de plus en plus d'incursions en mer de Chine méridionale pour des missions de reconnaissance et des exercices avec des avions de combat et des navires de guerre, ce qui, selon les experts, risque d’augmenter la possibilité d'escarmouches militaires avec la Chine.

Selon M. Song, les exercices de l'APL peuvent montrer sa capacité de combat réelle en cas de conflit potentiel dans tous les territoires et domaines, et peuvent servir de dissuasion majeure démontrant la détermination de l'APL à sauvegarder la souveraineté et les intérêts de développement nationaux.

Enfin, selon des communiqués de presse de l'APL, lors d'autres exercices en mer de Chine méridionale, des chasseurs-bombardiers JH-7A affiliés aux forces navales du commandement du théâtre sud de l'APL ont récemment effectué un entraînement à munitions réelles sur des cibles de surface en mer, des bombardiers H-6 de la marine ont mené des missions de patrouille de nuit en mer de Chine méridionale entre le 20 et le 22 juillet, et des avions anti-sous-marins Y-8 ont participé à plusieurs sessions de formation anti-sous-marins début juillet.