L’impression 3D pour faciliter les voyages spatiaux

La Chine a récemment réalisé sa première expérience d’impression 3D dans l’espace, selon l’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST). Jeudi, la CAST a indiqué sur son compte WeChat que l’expérience avait été réalisée par une imprimante 3D, développée et construite par son Usine de fabrication d’engins spatiaux de Beijing, à l’intérieur du prototype d’une navette habitée nouvelle génération.

Cette imprimante, baptisée « Système spatial d’impression 3D de matériaux composites », utilise des composites renforcés en fibres de carbone pour imprimer des objets de façon autonome. Elle est installée dans le module de rentrée de cette navette expérimentale et sera ramenée sur Terre en même temps que le module.

La CAST a indiqué que l’imprimante comportait des technologies avancées dans la modélisation des matériaux, le contrôle de précision et l’automatisation. Selon elle, cette technologie d’impression 3D dans l’espace, lorsqu’elle sera opérationnelle, bénéficiera de façon considérable aux programmes spatiaux, car les astronautes pourront l’utiliser pour fabriquer de nombreux choses qu’ils obtiennent actuellement grâce aux vols de réapprovisionnement.

Des séquences vidéo sur la China Central Television (CCTV) montrent que l’imprimante a déjà créé une section plane d’une structure en nid d’abeilles, ainsi que le logo de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC), la société-mère de la CAST.

L’impression 3D, également nommée « technologie de fabrication additive », est le processus dans lequel des objets en trois dimensions sont réalisés par empilement de couches successives de matière. Elle connaît des progrès rapides et est de plus en plus utilisée dans le secteur de la production manufacturière.

Wang Yanan, le rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, estime que l’impression 3D sera très utile dans les missions spatiales prolongées, comme celles dans la station spatiale, car elle permettra aux astronautes de réaliser des composants rapidement et facilement, directement dans l’espace. Cette technologie permettra d’économiser des ressources et des coûts considérables lors des prochains voyages spatiaux.

En réalité, cet appareil n’est pas le seul objet d’impression 3D à bord du prototype. Un « déployeur » de CubeSats, conçu et réalisé en impression 3D par l’entreprise CoSats Space Technology (une startup spatiale commerciale privée basée à Beijing), est également transporté par la navette pour vérifier l’adaptabilité des équipements imprimés en 3D à l’espace.

Un CubeSat est un satellite miniaturisé faisant généralement 1 dm3 et moins de 1,33 kg. Un « déployeur » est un appareil utilisé pour placer des CubeSats en orbite.

D’après le directeur des opérations de CoSats, Bai Ruixue, le déployeur imprimé en 3D est bien plus léger et résistant que ses équivalents traditionnels, et celui-ci a un potentiel colossal dans l’industrie spatiale.

Le prototype de cette navette spatiale nouvelle génération a été placé mardi en orbite basse par le lanceur lourd chinois Longue Marche 5B au cours de son vol inaugural réalisé depuis la province de Hainan.