De nombreuses répliques sismiques au Sichuan

Le séisme meurtrier qui a frappé la province de Sichuan (sud-ouest) le 17 juin dernier et ses nombreuses répliques ont provoqué l’inquiétude de la population sur une potentielle augmentation des tremblements de terre dans la région. Toutefois, les experts notent que l’activité sismique se situe dans les limites normales et qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer outre mesure.

Depuis samedi soir dernier, le xian de Gong, situé dans la préfecture de Yibin au Sichuan, a été frappé par un séisme de magnitude 5,4 suivi de nombreuses répliques, qui ont fait au moins 31 blessés. Ce séisme est survenu moins d’une semaine après le tremblement de terre de magnitude 6,0, qui a eu lieu dans le xian proche de Changning et a coûté la vie à 13 personnes.

Selon l’Administration des séismes du Sichuan, trois répliques de magnitude supérieure à 5,0 et plusieurs secousses plus petites, dont les épicentres ont été localisés à des profondeurs allant de 8 à 17 km, ont frappé les

xian de Gong et de Changning. 

Les observations suggèrent que les tremblements de terre font partie de deux évènements sismiques proches l’un de l’autre, mais leur relation et leurs causes ne sont pas encore claires, explique Sun Shihong, un chercheur du Centre des réseaux sismiques de Chine. 

La population a exprimé son inquiétude par rapport au fait que la province semble être frappée par davantage de tremblements de terre depuis 2008, lorsqu’un séisme de magnitude 8,0 avait frappé le xian de Wenchuan dans l’ouest du Sichuan, coûtant la vie à plus de 69000 personnes. 

« L’évènement sismique de 2008 est l’une des raisons pour lesquelles il y a eu plus de tremblements de terre au cours de la dernière décennie, du fait des réajustements du sol. Toutefois, leur occurrence se trouve dans les limites normales et ceux-ci ne sont pas inattendus », a expliqué Guo Xun, un sismologue de l’Administration des séismes de Chine, au Global Times

M. Guo et M. Sun s’accordent sur le fait qu’au cours de la dernière décennie, le nombre de tremblements de terre ayant frappé le Sichuan est légèrement plus important que la moyenne annuelle de ces 120 dernières années, lorsqu’un système fiable d’enregistrement des données sismiques a été mis en place.

Sans avoir les chiffres exacts sous les yeux, ce nombre serait de 1,5 à 2 fois supérieur par rapport à la moyenne de ces 120 dernières années, a indiqué M. Guo.

D’après Sun Shihong, la région autour de l’épicentre du séisme de 2008 a été très active au niveau sismique au cours des onze dernières années, avec deux séismes de magnitude 7,0 en 2013 et 2017. « Toutefois, cette période d’activité devrait arriver à son terme et il devrait y avoir à l’avenir une baisse des activités sismiques pendant un certain temps », note-t-il. 

Certains résidents de Yibin restent inquiets de l’augmentation récente des tremblements de terre. Au mois de février, un tremblement de terre de magnitude 4,9 a frappé la ville voisine de Zigong, faisant 2 morts et 13 blessés. 

Pour M. Sun, les tremblements de terre dans le sud-est du Sichuan ont eu lieu dans une zone différente de la ceinture sismique des précédents séismes majeurs et « les activités sismiques dans cette région nécessitent plus d’observations et d’études ». 

Il existe beaucoup d’opérations d’extraction de gaz de schiste dans le sud-est du Sichuan et une large partie de la population s’inquiète du fait que celles-ci pourraient déclencher des tremblements de terre dans cette province déjà active au niveau sismique.

Pour autant, même si la fracturation hydraulique (utilisée dans l’extraction du gaz de schiste) peut provoquer de petits tremblements de terre, ceux-ci ont généralement une magnitude allant de 2,0 à 3,0 avec des épicentres de surface à moins d’un kilomètre de profondeurs, affirme M. Guo. Selon lui, il est peu probable que de telles secousses puissent détruire des maisons ou menacer des vies humaines.