Une visite de Xi Jinping stimule le secteur chinois des terres rares

Dans le contexte de guerre commerciale avec les Etats-Unis, l'industrie doit être modernisée, selon des analystes

Une visite du président chinois Xi Jinping dans une entreprise spécialisée dans les terres rares de la province du Jiangxi (est) a apporté un soutien considérable à cette industrie cruciale, qui a été largement considérée comme un moyen de pression pour la Chine dans la guerre commerciale avec les Etats-Unis, mais qui fait également face à des problèmes qui doivent être résolus.

M. Xi s’est rendu à JL MAG Rare-Earth Co, une société de haute technologie basée à Ganzhou spécialisée dans la recherche et le développement (R&D) sur les matériaux magnétiques permanents pourvus de terres rares, afin d’en apprendre davantage sur les activités de l'entreprise et le développement de l'industrie des terres rares, a rapporté l'agence de presse Xinhua.

Ganzhou est connue pour son industrie d'extraction et de traitement de terres rares.

Cette visite, considérée comme un signe de soutien de la part du gouvernement envers l'industrie nationale des terres rares, a immédiatement fait décoller les actions de la société et de plusieurs autres entreprises. Les actions de JL MAG ont clôturé lundi à 25,96 yuans (3,75 dollars), atteignant la hausse limite quotidienne de 10%.

La visite de M. Xi a également attiré beaucoup d'attention, alors que la Chine et les Etats-Unis sont aux prises dans des batailles commerciales et technologiques. Beaucoup ont suggéré que la Chine devrait limiter ses exportations de terres rares vers les Etats-Unis afin de contrecarrer la décision américaine d’imposer une hausse des droits de douane sur les produits chinois et de réduire l'offre de semi-conducteurs pour les entreprises chinoises. Les minéraux de terres rares figurent parmi les rares articles exclus de la dernière liste de tarifs douaniers américains.

« Il est normal que le plus haut dirigeant du pays se renseigne sur les politiques industrielles pertinentes », a déclaré lundi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lu Kang, tout en souhaitant que les médias ne fassent pas de rapprochement entre cette visite et la guerre commerciale sino-américaine.

« J'ai dit que les relations économiques et commerciales sino-américaines devaient être construites sur la base du respect mutuel, de l'égalité et des avantages mutuels », a noté M. Lu.

La Chine est le premier producteur mondial d'éléments de terres rares, qui sont nécessaires à de nombreux produits avancés, allant des avions aux semi-conducteurs, et représente plus de 90% de l'offre mondiale, selon plusieurs médias.

Bien que les entreprises américaines et japonaises dominent de nombreuses technologies de pointe dans le secteur manufacturier, l'approvisionnement de la Chine en terres rares est « indispensable », a affirmé lundi Lin Boqiang, directeur du Centre chinois de recherches sur l'économie de l'énergie à l'Université de Xiamen.

Cependant, des experts ont fait savoir qu'en Chine, le secteur reste largement piégé par la surcapacité liée à l'extraction en amont d'éléments de terres rares, notant qu'il est absolument nécessaire de passer à une production de meilleure qualité. La visite de M. Xi avait pour but de stimuler ce processus.

« La structure de l'industrie des terres rares en Chine est très déséquilibrée et les marges bénéficiaires ont été réduites sur le marché international », a révélé M. Lin.

Outre l'exploitation illégale de terres rares et la contrebande, qui diluent la rentabilité de l'industrie, une partie importante de la réduction des bénéfices est due au faible seuil et à la faible valeur ajoutée du processus difficile et dangereux d'extraction d'éléments de terres rares à partir de minerai. Cette partie de la chaîne industrielle impose des coûts environnementaux élevés mais génère des bénéfices limités, selon des analystes.

« Par conséquent, bien que la Chine soit le plus grand exportateur d'éléments de terres rares sur le marché international, nous ne réalisons pas les bénéfices que nous devrions réaliser », a déploré lundi face au Global Times Chen Zhanheng, secrétaire général adjoint de l'Association chinoise de l’industrie des terres rares.

La guerre commerciale entre la Chine et les Etats-Unis a également mis en lumière l'urgence pour la Chine d'accélérer le processus de modernisation de cette industrie. « Assurer et améliorer notre capacité de R&D indépendante dans ce secteur est très important pour le développement d'industries clés, et est de plus en plus crucial en raison des frictions commerciales entre la Chine et les Etats-Unis », a déclaré M. Lin.

Ces dernières années, le gouvernement chinois s’est efforcé de remodeler le secteur et d’encourager les entreprises à améliorer leurs capacités de R&D dans le traitement avancé des éléments de terres rares.

Dans un communiqué publié par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information en 2016, le gouvernement avait indiqué avoir mis en commun les ressources du secteur en fusionnant de nombreuses entreprises de terres rares en six grandes entreprises pour dominer cette industrie. En 2016, certains produits de terres rares spécifiques, tels que les matériaux de stockage de l'hydrogène, représentaient 70% de la production mondiale.

La Chine a également été le pays qui a déposé le plus grand nombre de demandes de brevet concernant les terres rares au cours des dernières années, montrant ainsi sa détermination à améliorer ses techniques de production. Selon les statistiques publiées par Three Consulting, une société de conseil sur les éléments de terres rares basée aux Etats-Unis, la Chine avait accumulé en août 2018 quelque 23000 dépôts de brevets de terres rares de plus que les Etats-Unis.