La journée du balayage des tombes, ou fête de Qingming, qui tombe le 5 avril cette année, marque le quinzième jour après l'équinoxe de printemps.

L'équinoxe de printemps est l'un des 24 termes solaires qui divisent l’année du calendrier lunaire chinois traditionnel en segments en fonction des changements saisonniers et constitue un guide précieux pour les activités agricoles. En 2016, les 24 termes solaires ont été ajoutés à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

Quand arrive la journée du balayage des tombes, les familles chinoises rendent hommage aux tombeaux de leurs ancêtres, nettoient leurs sépultures et leur offrent des sacrifices. C'est aussi un moment où le printemps est dans l'air.

Vieux d’une histoire de plus de 2 500 ans, la fête de Qingming est officiellement devenu un jour férié en Chine en 2008, marqué par un jour de congé. Depuis 2009, les Chinois bénéficient de trois jours de congé à cette époque. Beaucoup choisissent de passer de courtes vacances à ce moment-là, mais certaines personnes rentrent chez elles pour assister à cette fête traditionnelle avec leur famille.

Sous les dynasties Tang (618-907) et Song (960-1279), il était de coutume de participer à des activités variées et joyeuses pendant cette fête, telles que faire de la randonnée par une belle journée de printemps, jouer au cuju, le football à la chinoise, faire de la balançoire, ou s’affronter au tir à la corde. On en trouve beaucoup de détails dans les poèmes de cette époque.

Les empereurs Tang organisaient aussi des compétitions de polo et des spectacles de chant et de danse. Les érudits mettaient sur pied des rassemblements pour célébrer cette fête et écrire des poèmes. Les gens du peuple s’amusaient en organisant des combats de coqs ou en gravant des motifs de bon augure sur des œufs.

Certains experts soutiennent que la peinture ancienne Le Jour de Qingming au bord de la rivière décrit les traditions de la dynastie des Song du Nord (960-1127), avec ses représentations vivantes du mode de vie de personnes de toutes origines, riches ou pauvres.

Sous les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911), de nombreuses autres activités récréatives ont été ajoutées aux célébrations, comme des fêtes dans les temples. Les gens en profitaient non seulement pour admirer de belles fleurs, mais regardaient également des spectacles comme des acrobaties et dégustaient de délicieux en-cas.

Dans la région du sud du Yangtsé, la tradition de manger des qingtuan est toujours répandue. Ces boulettes vertes sont faites de riz gluant mélangé à de l'herbe d'orge, et souvent remplies de pâte de haricots rouges sucrée.

L’actuelle journée de balayage des tombes comprend aussi l’observance de la fête de la Nourriture froide. Pendant cette fête, les gens évitaient d'allumer des feux et ne mangeaient que de la nourriture froide. Les deux fêtes sont aujourd’hui combinées en un seul.

On raconte qu’à l’époque de la période des Printemps et Automnes (770-476 av. J.-C.), Jie Zitui, fidèle courtisan, découpa de la chair de sa cuisse pour préparer un repas afin de nourrir le prince Chong'er, qui avait été forcé de fuir. Mais lorsque Chong'er reprit le pouvoir et devint le Duc Wen de Jin, il ignora Jie, qui quitta la cour pour vivre dans une forêt.

Comme Jie refusait la proposition de Chong'er de revenir à la cour, ce dernier fit mettre le feu à la forêt pour obliger Jie et sa mère à sortir de la clandestinité, mais seulement pour constater qu'ils avaient hélas péri dans les flammes. Par remords, il renomma la fête de la Nourriture froide en mémoire de Jie.