Un drone solaire en cours de développement

La société China Aerospace Science and Industry (CASIC), un important sous-traitant du secteur de l’aérospatiale, expérimente une technologie de drone à énergie solaire qui équipera à l’avenir un vaste réseau facilitant les communications d'urgence et l'observation au sol, selon un responsable du projet.

Zhang Hongwen, président de la Troisième académie de la CASIC à Beijing, a déclaré que cette institution avait réalisé des « avancées satisfaisantes » dans le programme Feiyun, qui vise à établir un réseau à base de drones fonctionnant à l'énergie solaire, capable de fournir des services de télécommunications à long terme, ainsi que des services Internet et d'observation au sol depuis l'espace proche.

Il a ajouté que l'académie avait effectué plus de 100 vols d'essai sur ses drones à énergie solaire en 2018 et avait déterminé la conception du drone ainsi que les capacités de l'équipement embarqué au cours des vols.

« Nous allons ensuite débuter les tests d'application du drone dans les communications d'urgence en mer, première étape de l'essai à grande échelle du programme Feiyun. Nous continuerons d'optimiser le plan général du programme, ainsi que sa capacité et sa fiabilité », a fait savoir le chercheur principal. « Sur une période de trois ans à compter de 2020, nous avons l'intention de créer un réseau de drones pour montrer et promouvoir son utilisation dans les domaines de la télédétection et des télécommunications. »

Meng Fanyuan, concepteur en chef du système Feiyun à l'académie, a précisé que la conception du drone à énergie solaire était celle d’un avion traditionnel et qu'il était fabriqué à partir de matériaux composites ultralégers. Il est capable de réaliser plusieurs tâches traditionnellement effectuées par des satellites, mais à un coût bien moindre, a-t-il noté. En transportant des appareils connectés à Internet, le réseau de drones sera en mesure de relier les utilisateurs de zones isolées, montagneuses ainsi que des petites îles via Internet, et pourra également fournir des services téléphoniques, a-t-il remarqué.

Lorsque le programme Feiyun sera terminé, le système sera en mesure de maintenir au moins une semaine de services de communication d'urgence en cas de défaillance des communications au sol, selon le concepteur.

L’espace proche fait référence à la zone de l'atmosphère terrestre comprise entre 20 et 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, englobant la stratosphère, la mésosphère et la basse thermosphère. Il est situé à une altitude supérieure à celle des avions de ligne, mais inférieure à celle des satellites en orbite.

Selon des experts, l’espace proche est approprié car il n’y a pas de nuages à plus de 20 kilomètres d’altitude et les courants y sont stables, de telle sorte que les drones peuvent utiliser pleinement leurs cellules solaires pour produire de l’énergie. Tant que le système d'énergie solaire fonctionne correctement, l’appareil peut théoriquement rester en l'air aussi longtemps que le souhaitent les contrôleurs.