Le champion du monde de natation chinois Ning Zetao prend sa retraite sportive

Le Chinois Ning Zetao, médaille d’or, célèbre sa victoire après la finale du 100 mètres libre masculin lors des Championnats du monde de natation de la FINA à la Kazan Arena de Kazan, en Russie, le 6 août 2015. (Photo / China News Service)

Le champion du monde de natation chinois Ning Zetao a annoncé le 6 mars qu’il prenait sa retraite sportive à l'âge de 26 ans.

Un des meilleurs nageurs de style libre de Chine aux côtés du champion du monde et champion olympique Sun Yang, Ning Zetao était tombé en disgrâce après de mauvaises performances aux Jeux olympiques de Rio en 2016 et s'était retiré de nombreux événements mondiaux et nationaux pour des raisons médicales et commerciales.

Mais auparavant, Ning Zetao avait été à l'honneur aux Jeux asiatiques d’Incheon, en Corée du Sud, en 2014. Il avait été le premier à atteindre la barre des 21,95 secondes au 50 mètres libre masculin, remportant la première médaille d'or de la Chine en natation masculine. Il avait également remporté quatre médailles d'or aux Jeux asiatiques.

Puis en 2015, Ning Zetao devint célèbre non seulement en Asie, mais aussi dans le monde entier : le 6 août, il remporta le 100 mètres nage masculin aux Championnats du monde de la FINA à Kazan, en Russie, devenant ainsi le premier champion asiatique de l’épreuve. Le champion fut alors décrit comme une nouvelle « idole nationale » dans de nombreux médias et devint la coqueluche de nombreuses Chinoises.

Ce fut le point culminant de la carrière de Ning Zetao. Les messages contenant le hashtag #Ning Zetao’s girlfriend (« #La petite amie de Ning Zetao »), ont été lus 270 millions de fois sur Sina Weibo, le réseau de réseautage social chinois de type Twitter, 185 000 internautes chinois ayant pris part à la conversation. De nombreuses utilisatrices de Weibo ajoutèrent même les images de Ning Zetao sur leurs selfies, prétendant être la petite amie de Ning.

Devenu célèbre après avoir remporté le championnat du 100 mètres libre masculin, il était devenu le grand favori avant les Jeux olympiques de Rio. Cependant, il ne réussit pas à se qualifier pour la finale de son épreuve favorite, terminant 12e au 100 mètres libre masculin et 30e au 50 mètres libre.

Puis les choses commencèrent à se dégrader. Ning Zetao fut écarté de l'équipe nationale de natation pour avoir participé à des activités commerciales privées et pour des différends avec l'équipe, et renvoyé dans son équipe d'origine de la marine chinoise pour s’y entraîner en 2017.

Plus tard cette année-là, Ning Zetao battit tout de même son précédent record national pour décrocher la victoire au 100 mètres nage libre lors d’une course de natation en petit bassin dans le Queensland, en Australie, terminant en 46,64 secondes. Il remporta également la médaille d'or du 50 mètres libre masculin en 21,77 secondes, toujours dans le Queensland.