La sonde lunaire Chang’e 4 dévoilée

Le public est invité à proposer des noms pour le « rover » qui sera lancé en décembre

Des scientifiques chinois ont dévoilé mercredi leur dernière sonde lunaire, Chang'e 4, annonçant qu’elle serait lancée en décembre pour une mission visant à atterrir sur la face cachée de la Lune.

Wu Weiren, ingénieur en chef du programme d'exploration lunaire de la Chine, a déclaré que la sonde Chang'e 4 se compose de deux parties : un atterrisseur et un véhicule d’exploration (rover), tous deux dotés de plusieurs instruments scientifiques.

La conception de la sonde est basée sur celle de son prédécesseur, Chang'e 3, mais avec quelques modifications, a déclaré M. Wu mercredi lors d’une cérémonie tenue à Beijing au début d’une sollicitation publique pour donner un nom au rover.

Des images publiées par l’Administration spatiale nationale chinoise lors de la cérémonie ont montré que le rover de Chang'e 4 dispose de six roues, deux panneaux solaires, une antenne radar et plusieurs caméras.

« Ce rover est le plus léger de ce genre au monde. Il ne pèse que 140 kilos, alors que ses prédécesseurs étaient beaucoup plus lourds », a indiqué M. Wu, un académicien de l'Académie chinoise d'ingénierie.

Il a précisé que le rover est équipé d'un radar de pénétration lunaire avancé dont le travail consistera à récupérer le premier échantillon géologique de la face cachée de la Lune, notant que les résultats aideront les scientifiques à approfondir leur compréhension de l'évolution de ce satellite naturel.

M. Wu a également ajouté que les systèmes mécaniques du rover ont été testés à plusieurs reprises et ont été mis à niveau pour améliorer la fiabilité et éviter les dysfonctionnements.

En outre, il a révélé que l'atterrisseur de la sonde Chang'e 3, qui se trouve sur la surface lunaire depuis près de cinq ans, est en bon état et continue de remplir ses missions scientifiques.

Liu Jizhong, directeur du Centre d’exploration lunaire et d’ingénierie spatiale de l’Administration spatiale nationale, a déclaré que la sonde Chang'e 4 avait été conçue pour s’adapter au paysage complexe et aux conditions de communication sophistiquées de la face cachée de la Lune.

La Chine prévoit de lancer Chang'e 4 avant la fin de cette année et de la faire atterrir sur la face cachée de la Lune, où aucune autre sonde de la Terre n’a jamais atterri ou exploré. La face cachée a été largement photographiée, en commençant par une sonde soviétique en 1959. En 1962, une sonde de la NASA s'y est écrasée et n'a renvoyé aucune donnée.

Les forces de marée sur Terre ralentissent la rotation de la Lune de sorte que le même côté fait toujours face à la Terre. La plupart de la face cachée de la Lune n'est jamais visible.

La mission Chang'e 4 fournira aux scientifiques des informations plus détaillées qu’auparavant. Selon Bao Weimin, responsable du département sciences et technologies à la China Aerospace Science and Technology Corp, les scientifiques pourront également tirer parti du bouclier que représentera la Lune contre les interférences de la Terre et faire des observations plus claires dans l'espace lointain.

En mai, la Chine a lancé un satellite relais dans une position orbitale qui lui permettra de transmettre des signaux entre Chang'e 4 et le centre de contrôle au sol.