Vue aérienne de FAST (radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d'ouverture), le plus grand radiotélescope du monde, dans le comté de Pingtan de la région autonome Buyi et Miao de Qiannan, dans la province du Guizhou.

Le radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d'ouverture, connu sous le nom de FAST, a été équipé de récepteurs de signaux plus précis et plus efficaces, a déclaré Liu Oufei, ingénieur en chef adjoint des systèmes de récepteurs et de terminaux du télescope.

La mise à niveau comprend un système de réception à dix-neuf faisceaux pour remplacer le récepteur à faisceau unique actuel, qui était plus facile à calibrer et à tester au moment de la première mise en service de FAST en 2016, a-t-il expliqué.

« Auparavant, c'était comme si une seule oreille écoutait le ciel pour distinguer des signaux cosmiques », a-t-il précisé. « Nous avons maintenant dix-neuf oreilles, ce qui peut augmenter considérablement notre efficacité et notre capacité à détecter des signaux plus éloignés et plus faibles. »

Le nouveau récepteur sera au moins six fois plus précis que l'ancien modèle, et capable de passer en revue le ciel nocturne dix-neuf fois plus rapidement, ce qui raccourcit considérablement le temps nécessaire à la collecte des données, a-t-il déclaré. Avant la mise à jour, il fallait une vingtaine de jours pour mener à bien une observation du ciel.

Les scientifiques chinois envisagent également de mettre en place de plus petits radiotélescopes autour de FAST pour créer un réseau de télescopes avec une résolution et une précision de données plus grandes, a déclaré M. Liu.

Les télescopes environnants seraient constitués de deux à dix radiotélescopes de trente à cinquante mètres de diamètre, et la résolution du réseau serait environ cent fois plus élevée qu’actuellement, selon les propositions de la station d'observation FAST des Observatoires astronomiques nationaux, qui relèvent de l'Académie chinoise des sciences.

« Nous avons le savoir-faire en ingénierie pour atteindre ces objectifs, mais il revient en dernier lieu aux scientifiques et à leurs projets de déterminer si de nouveaux télescopes sont nécessaires », a déclaré M. Liu. « Tout ce qui a trait à l'expansion est en phase préliminaire et est sujet à changement. »

Situé dans une dépression géographique naturelle de la province du Guizhou, FAST se compose de 4450 panneaux triangulaires formant une assiette de réception de la taille de trente terrains de football.

Parmi les missions principales de FAST se trouvent la recherche et l'étude des pulsars, qui sont des restes rotatifs très légers et brillants de grandes étoiles qui éjectent de leurs pôles de puissants faisceaux de radiations électromagnétiques.

Les faisceaux sont si brillants que les scientifiques peuvent les détecter à des millions d'années-lumière, d'où le nom donné aux pulsars, « le phare de la galaxie ». Les pulsars peuvent également tourner à une vitesse extrêmement stable en raison de leur masse et de leur élan, « comme l'horloge la plus précise de l'univers », a expliqué M. Liu.

En utilisant ces deux caractéristiques, les pulsars peuvent être utilisés pour mesurer le temps et les coordonnées de la navigation spatiale avec une précision sans précédent, a noté M. Liu, en ajoutant que les scientifiques chinois travaillent déjà sur des systèmes de positionnement en temps réel impliquant des pulsars.

« Il n’est pas seulement crucial de trouver plus de pulsars pour comprendre la nature de l'univers », a-t-il déclaré. « Ils sont également très utiles pour améliorer notre capacité de navigation, pour les voitures circulant sur les routes comme pour les vaisseaux spatiaux volant dans l'espace. »

Depuis son lancement, FAST a découvert 51 pulsars potentiels, dont onze ont été confirmés par des organisations internationales. FAST est encore en phase d'essai, mais lorsqu’il sera pleinement opérationnel, il pourrait théoriquement détecter 5000 à 7000 pulsars par an, a affirmé M. Liu.

Les scientifiques ont découvert des pulsars pour la première fois en 1967. Depuis lors, plus de 2500 ont été trouvés, la plupart dans la Voie lactée, selon la Max Planck Society, une organisation de recherche à but non lucratif en Allemagne.

« Chaque pulsar est unique, tout comme nos empreintes digitales », a précisé M. Liu. « FAST jouera un rôle irremplaçable en allongeant considérablement notre liste de pulsars connus. »