La Chine prévoit de nouvelles fusées à combustible solide

China Aerospace Science et Industry Corp, le plus grand fabricant de missiles du pays, tente de fabriquer des fusées porteuses à propergol solide à portance lourde, qui devraient être aussi puissantes que les fusées à carburant liquide existantes.

Hu Shengyun, concepteur de fusées à l’Académie no 4 de la CASIC à Wuhan, dans la province du Hubei, a indiqué que la CASIC a l'intention de faire des fusées à propergol solide des véhicules de lancement capables de remplacer les engins spatiaux lourds.

Tous les engins spatiaux lourds de Chine, y compris les grands satellites et les vaisseaux spatiaux habités, utilisent des fusées à combustible liquide comme véhicules de lancement parce que leur capacité d’emport est supérieure à celle des modèles à combustible solide existants.

Les moteurs à propergol solide présentent certains avantages: ils sont moins complexes, leur préparation est moins longue, ils nécessitent moins d'installations de lancement et ils sont plus mobiles.

L’élément indispensable d'une fusée à propergol solide à portance lourde est un moteur puissant et fiable, qui est en cours de développement à l’Académie no 4 de la CASIC, a indiqué M. Hu.

« Le moteur aura un diamètre de plus de 4 mètres et une poussée de plus de 1000 tonnes », a-t-il déclaré. « Ces spécifications en feront le plus grand moteur de fusée à propergol solide au monde, devant le record actuel détenu par les Etats-Unis avec un diamètre de 3,7 mètres. »

Les ingénieurs ont dû surmonter nombre d'obstacles techniques parce que la Chine n'avait jamais développé un moteur à propergol solide aussi vaste et sophistiqué. Cela signifie qu'ils ont dû améliorer leurs connaissances sur la structure, les matériaux et la mécanique du moteur, a indiqué M. Hu.

« Plus un moteur est gros, plus la recherche et le développement sont compliqués. Celui-ci pèsera plusieurs centaines de tonnes. Sa très grande taille génèrera un certain nombre de défis techniques et de fabrication pour les ingénieurs et les ouvriers. » Le moteur fera l'objet d’essais de grande ampleur cette année, a-t-il ajouté.

Lorsque ce type de moteur sera opérationnel, il sera utilisé sur les fusées de nouvelle génération de l'Académie, les fusées Kuaizhou 21 et 31, qui sont en phase de conception.

Zhang Di, vice-président de l'Académie, a déclaré que Kuaizhou 21, d'un diamètre de 4,5 m, aura une capacité de lancement à peu près comparable à la fusée Falcon 9 Full Thrust du fabricant américain SpaceX. Cela signifie qu'elle sera capable d'envoyer un vaisseau spatial de 20 tonnes en orbite terrestre basse. Elle sera également assez puissante pour transporter de l’approvisionnement vers la future station spatiale du pays ou pour transporter des sondes robotiques vers des planètes lointaines, a-t-il ajouté.

En objectif de plus long terme, le modèle le plus puissant, Kuaizhou 31, devrait être en mesure de transporter une charge utile de 70 tonnes vers une orbite terrestre basse, a indiqué M. Zhang. Si son développement se déroule comme prévu, la Kuaizhou 31 sera presque trois fois plus puissante que la Longue Marche 5, qui est pour l’instant la plus grande et la plus puissante fusée du pays.

La CASIC a commencé à développer la série Kuaizhou en 2009 comme un produit à faible coût et en réponse rapide sur le marché spatial commercial. Elle en a déjà lancé trois: deux fusées Kuaizhou 1 et une Kuaizhou 1A.

Le géant de l'espace et de la défense appartenant à l'Etat a prévu au moins cinq lancements de fusées Kuaizhou, y compris le premier vol de la Kuaizhou 11.