Wei Hua, soigneur de pandas, est toujours en convalescence un an après une attaque par un de ces plantigrades qui, loin de leur image d'ours mignons, peuvent en fait se montrer féroces.

Il avait pour mission d’entraîner des pandas élevés par l'homme pour qu'ils s'adaptent à la nature lorsque, fin 2016, il a été mis à mal par l'objet même de sa bienveillance.

Aujourd'hui, de longues cicatrices visibles recouvrent sa tête, ses jambes et ses bras. Son petit doigt gauche a également perdu la capacité de mouvement, et il doit s'entraîner à marcher tous les jours. Pourtant, il aspire à retourner au travail et à revenir vers ses pandas qu'il chérit tant.

Wei Hua a obtenu un diplôme de troisième cycle en protection de la faune en 2007 dans une université de la région autonome Zhuang du Guangxi (sud-ouest de la Chine). Très vite, il devint responsable du département des pandas dans un zoo de la ville de Guilin.

Cependant, une visite à la base de recherche sur les pandas de Ya'an, dans la province du Sichuan (centre de la Chine), changea sa vie. Il quitta son emploi de zoo à Guilin en 2013 et partit immédiatement pour Ya'an, où il occupa un travail subalterne de nettoyage du fumier de panda.

Afin de réhabiliter la population de pandas sauvages de Chine, le centre de recherche sur les pandas de Ya'an organise un programme d’entraînement et de remise en liberté des pandas en captivité.

Après avoir été entraînés, les pandas femelles sont placées dans une section fermée de la forêt pour donner naissance à leurs petits et les élever, avant qu'ils ne soient finalement relâchés dans la nature après avoir grandi.

Wei Hua s'est porté plusieurs fois candidat pour participer au programme de réhabilitation et y a finalement été admis en 2015. Le personnel du programme doit porter des « combinaisons panda » spéciales pulvérisées avec de l'urine des plantigrades, ce qui réduit l'odeur des humains dans le monde des pandas.

Un jour de décembre 2016, Wei Hua contrôlait un petit panda, Baxi, lorsqu'il tomba de façon inattendue sur la mère de l'ourson, Ximei. En raison de la nature compliquée du terrain de la forêt, le signal de Ximei ne s'afficha pas correctement sur l'appareil de suivi de Wei Hua.

La mère, le prenant pour un danger pour son petit, attaqua et blessa gravement l'intrus humain.

Pour beaucoup, cet accident sert à rappeler qu'être éleveur de pandas ne consiste pas seulement à se rapprocher de ces créatures mignonnes et poilues, mais implique également un haut degré de conscience du danger envers ceux qui sont à la base des ours féroces.

Les médecins disent que Wei Hua pourrait ne jamais se remettre complètement de ses blessures, mais lui, en revanche, dit espérer toujours retourner à son poste.