Une entreprise chinoise vient de construire le premier aéronef commercial sans pilote amphibie du monde, avec, selon le fabricant, des projets visant à l'utiliser pour livrer des marchandises, transporter du ravitaillement vers des îles et détecter les sous-marins.

Liu Jiandong, fondateur et président d'UVS Intelligence System, un fabricant de drones privé de Shanghai, a précisé que la production en série de son hydravion U650 a commencé et qu'il entrera en exploitation commerciale cette année avec une société de livraison express chinoise et un client en Asie du Sud-Est.

Il a refusé de donner le nom des acheteurs, citant le secret professionnel, mais a toutefois souligné que les deux contrats avaient une « valeur considérable ».

« Nous travaillons avec le client domestique pour demander aux autorités de gestion du trafic aérien l'approbation de notre plan visant à ouvrir une route de fret l'année prochaine en utilisant le drone amphibie », a-t-il déclaré.

Selon UVS, l'U650 a été développé sur la base de l'avion ultraléger amphibie espagnol Colyaer Freedom S100, dont les droits de propriété intellectuelle ont été entièrement acquis par la société de Shanghai.

Le drone amphibie a effectué son premier vol depuis les eaux du centre de la Chine en décembre 2015, a précisé UVS.

Cet hydravion sans pilote de 5,85 mètres de long, en fibre de carbone, peut rester en altitude pendant 15 heures avec une vitesse de croisière de 180 km/h et une autonomie en vol de 2 000 km. Il est capable de décoller et atterrir à partir de pistes courtes non goudronnées, de prairies ou de l'eau.

Le drone peut transporter jusqu'à 250 kilos de cargaison et ses ailes peuvent également accueillir quatre charges utiles, comme des radeaux de sauvetage gonflables.

Selon M. Liu, que son entreprise considère les sociétés de messagerie nationales et étrangères comme les premiers utilisateurs de l'U650. Il s'attend à ce que le modèle soit un succès commercial car « c'est le seul drone civil sur le marché mondial qui est capable de transporter du fret d'un poids total de 200 kg ou même davantage ».

Les entreprises de livraison express situées dans les régions côtières de l'est et du sud de la Chine trouveront l'U650 utile, a-t-il dit. Ces zones sont en effet densément peuplées et connaissent des opérations aériennes encombrées qui entraînent de nombreuses restrictions en ce qui concerne les vols de drones.

« Notre avion peut voler au-dessus de, et atterrir sur, l'eau. Son rayon d'action est beaucoup plus étendu que celui des petits modèles, donc il n'a pas besoin de faire d'arrêts pendant une mission de livraison. Il ne met pas non plus en danger la sécurité des personnes ou des avions de ligne », a également souligné M. Liu.

La quasi-totalité des grandes sociétés de messagerie chinoises, comme China Post et SF Express, ont commencé à investir dans la recherche et le développement de drones de livraison. Les analystes estiment d'ailleurs que les drones joueront un rôle de plus en plus important dans l'industrie des achats en ligne en Chine, en plein essor.

Au niveau mondial, Amazon et DHL Express ont déployé des drones pour des services de livraison sur une échelle petite et expérimentale et continuent de concevoir de nouveaux modèles.

En plus des sociétés de messagerie, a ajouté M. Liu, l'U650 pourra également servir aux troupes chinoises et aux résidents des îles et récifs de la mer de Chine méridionale.

« Il peut être utilisé pour transporter du ravitaillement vers ces îles et récifs plusieurs fois par jour à faible coût, tandis que les navires et les avions avec un équipage sont soumis à des conditions météorologiques et financières », a-t-il déclaré. « Dans le même temps, le déploiement de ces drones permettra aux personnes qui y vivent d'avoir accès aux achats en ligne, ce qu'ils ne peuvent faire pour l'heure en raison de l'absence de services de livraison ».

L'U650 est aussi capable de mener des missions de reconnaissance et des frappes militaires grâce à sa capacité à transporter des radars, des sonars ou des missiles.

« Par exemple, le drone peut rester à flot en mer pour remorquer un sonar de détection de sous-marins et se déplacer rapidement vers d'autres zones pour continuer les recherches », a encore déclaré M. Liu.