Un véhicule de plongée à distance est lancé lundi pour explorer le mont sous-marin Caroline dans l'ouest de l'océan Pacifique.

Des scientifiques chinois ont commencé lundi pour la première fois à explorer un mont sous-marin appelé « Caroline » dans l'ouest de l'océan Pacifique, utilisant un véhicule de plongée à distance pour prendre des mesures, enregistrer des vidéos et collecter des échantillons.

Faisant partie de la crête de Caroline (Caroline Ridge) dans l'océan Pacifique, le mont Caroline est situé dans le sud de la Fosse des Mariannes, l'endroit le plus profond de la Terre, dans ce qu'on appelle la fosse de Yap. Il n'a jamais été exploré.

Le sommet de ce mont sous-marin est un bassin ovale situé à 28 mètres sous la surface. Il fait 28 km de long et 9,3 km de large, selon les données recueillies par le navire scientifique Kexue au cours des deux derniers jours.

Le véhicule à distance du Kexue analysera le côté sud du mont sous-marin, enregistrant des vidéos et recueillant des informations topographiques ainsi que des échantillons biologiques, a déclaré Xu Kuidong, scientifique en chef à bord du navire et chercheur à l'Académie chinoise des sciences.

« Nous voyons beaucoup de mouettes et de poissons volants dans cette région, ce qui nous laisse penser que ce mont sous-marin est riche en diversité biologique », a indiqué M. Xu.

Avant le voyage, les scientifiques chinois ont analysé deux autres monts sous-marins de la région, et ils compareront la géologie, la biologie et l'écologie des trois.

« La distance entre les deux monts sous-marins que nous avons étudiés avant n'est que de 180 km, mais ils n'ont que 12% de biologie commune », a fait savoir M. Xu. « Il est très intéressant de découvrir le mont Caroline et d'étudier les différences entre ces trois monts sous-marins ainsi que les raisons derrière ces différences ».

Un mont sous-marin est une montagne qui monte du plancher océanique et qui n'atteint pas la surface, n'étant donc pas une île, un îlot ou un récif. Les monts sous-marins sont généralement des restes de volcans éteints qui s'élèvent brutalement du fond marin de 1000 à 4000 mètres.

Les interactions entre les monts sous-marins et les courants sous-marins, ainsi que leur position élevée dans l'eau, attirent du plancton, du corail, des poissons et des mammifères marins.

Plus de 30 000 monts sous-marins ont été cartographiés, mais seulement quelques-uns ont été étudiés en détail par des scientifiques.