Le vaisseau spatial cargo Dragon de SpaceX est revenu sur Terre lundi depuis la Station spatiale internationale (ISS), rapportant avec lui la première expérience chinoise a avoir jamais pénétré le laboratoire en orbite.

Le vaisseau spatial sans équipage s'est posé dans l'océan Pacifique à 8h12 HAE (12h12 GMT) cinq heures environ après avoir quitté la station spatiale, terminant la mission de ravitaillement en fret sous contrat de SpaceX pour la NASA, l'agence spatiale américaine.

« Bon amerrissage de Dragon confirmé – Fin du premier vol de retour d'un vaisseau spatial commercial à destination et en provenance de la @Space_Station », a annoncé la société basée en Californie via Twitter, se référant au fait que le vaisseau spatial s'était pour la première fois envolé lors de la quatrième mission de ravitaillement deSpaceX en 2014.

Dragon a ramené avec lui plus de 1 860 kg de cargaison, dont des échantillons scientifiques de recherches humaines et animales, des études de biotechnologie, des enquêtes sur les sciences physiques et des activités d'éducation.

L'un des échantillons scientifiques a été la toute première expérience chinoise apportée sur la station spatiale, qui est entièrement commerciale, en accord avec NanoRacks, une société dont le siège est à Houston et qui offre des services pour l'utilisation commerciale du laboratoire en orbite.

L'expérience de l'Institut de technologie de Beijing avait pour ambition d'étudier les effets de l'environnement de radiations spatiales sur l'ADN et les changements de taux de mutation.

« Tout s'est déroulé selon notre plan. Toutes les données renvoyées semblent bonnes », a annoncé à Xinhua par téléphone depuis Beijing le professeur Deng Yulin, qui a dirigé l'expérience chinoise.

Le professeur Deng a également dit qu'il va bientôt partir pour la Floride, où une cérémonie de transfert de l'expérience entre NanoRacks et son équipe est prévue vendredi.

Les recherches chinoises menées en orbite ne comportent aucun transfert de technologie entre la NASA et la Chine, qui est interdit par un projet de loi américain introduit en 2011 par le Républicain Frank Wolf, aujourd'hui à la retraite.

Dragon est actuellement le seul engin spatial de ravitaillement de la station spatiale capable de rapporter une quantité importante de cargaison sur Terre.

Le vaisseau spatial était parti vers la station spatiale depuis la Floride le 3 juin avec l'expérience du professeur Deng et d'autres fournitures et y était arrivé deux jours plus tard. Il a été libéré du bras robotisé de la station spatiale au début de la journée de lundi matin.