Le porte–avions Liaoning rentre à Qingdao, en Chine, après des manœuvres dans l’océan Pacifique, le 13 janvier 2017. La flotte, avec le Liaoning, des destroyers, des avions de chasse embarqués J–15 et des hélicoptères, a navigué en mer de Bohai, en mer Jaune, en mer de Chine orientale et en mer de Chine méridionale. [Photo/CRI]

Le premier porte–avions construit par la Chine, le second de sa flotte, va bientôt être commandé, selon certains rapports. Conçu pour servir de base à des avions de chasse et des hélicoptères, le second porte—avions chinois sera le premier de la classe 001A.

Ce porte–avions « fait maison » devrait avoir un déplacement de près de 50 mille tonnes métriques, avec des moteurs conventionnels et des systèmes de propulsion d’avions de chasse qui sont utilisés sur le CNS Liaoning, le premier porte–avions chinois. Les avions de chasse embarqués pourraient cependant encore utiliser des tremplins au lieu de systèmes d’assistance au décollage par catapultes, plus avancés.

Le CNS Liaoning, qui a été reconstruit à partir d’un ancien bâtiment soviétique, le Varyag (de la classe Amiral Kouznetsov), est surtout utilisé pour les missions d’entraînement et de recherche, alors que le nouveau porte–avions servira aux missions de combat naval et de défense, ainsi qu’à d’autres missions allant de la lutte contre le terrorisme et la piraterie aux opérations de sauvetage. Les pilotes et le commandement sur le nouveau porte–avions ont été entraînés et les équipements testés sur le Liaoning pour des opérations futures.

Bien que le nouveau bâtiment soit une version plus améliorée du Liaoning, il ne sera pas plus avancé que ses homologues américains, notamment ceux de la classe Nimitz et les derniers de la classe Gerald Ford, propulsés à l’énergie nucléaire, en termes de taille, d’envergure et de capacité de combat. Il faudra aussi plusieurs années avant que les équipements et l’armement du nouveau bâtiment ne soient fonctionnels et que les tests en mer ne débutent.

C’est la raison pour laquelle Beijing doit intensifier ses recherches et accroître sa capacité de construction de porte–avions. De tels bâtiments sont une nécessité pour une grande puissance afin qu’elle puisse mieux garantir ses intérêts légitimes en mer, assurer la stabilité régionale et protéger les routes maritimes internationales. Les grandes puissances navales comme les Etats–unis n’allant probablement pas échanger les équipements et les technologies qu’elles utilisent sur leurs porte–avions de pointe, la Chine doit se baser sur les modèles réussis et apprendre comment construire des porte–avions plus avancés.

Deux porte–avions, peu importe leur taille, ne sont pas suffisants pour un pays comme la Chine. Le principe de base veut qu’un pays comme la Chine se dote d’au moins trois porte–avions – un pour l’entraînement, un pour les missions navales et un pour la maintenance. Six des onze porte–avions américains sont déployés dans l’océan Pacifique, les autres dans l’océan Atlantique, ce qui permet à Washington de maintenir une présence navale formidable dans le monde.

La Chine n’a pas l’intention de défier la dominance américaine globale et ne cherche pas à renforcer sa marine au–delà de ses besoins stratégiques orientés vers la défense. Les bâtiments chinois sont principalement utilisés pour l’auto–défense et pour assurer la stabilité régionale. Il y a encore une marge importante pour qu’elle améliore sa capacité et sa préparation au combat.

Les porte–avions allant continuer à jouer un rôle clé pour sécuriser les opérations en mer, les efforts de la Chine pour concevoir et construire un porte–avions digne de ce nom à partir de rien sont plus que justifiés. Par ailleurs, la Chine doit convaincre ses voisins avec lesquels subsistent des différends maritimes que les porte–avions ne vont pas être utilisés pour en imposer militairement, mais pour rendre la région plus sûre.

Li Jie est chercheur en chef à l’Institut de recherche des études militaires navales de l’Armée populaire de libération. Cet article est un extrait de son entretien avec Cui Shoufeng, de China Daily.