Une fusée porteuse Longue Marche-7 Y2 est arrivée samedi dans un centre de lancement du sud de la Chine, en prévision du lancement du premier vaisseau cargo chinois, qui aura lieu le mois prochain.

Selon le Bureau d'ingénierie spatiale habitée chinois, après environ une semaine de transport maritime et ferroviaire, la fusée porteuse est arrivée à Wenchang, sur l'ile de Hainan, où elle suivra une procédure d'assemblage et d'essai avant le lancement en avril du premier vaisseau cargo chinois, Tianzhou-1.

Tianzhou-1 devrait s'amarrer trois fois avec le laboratoire spatial Tiangong-2 en orbite et effectuer des ravitaillements en carburant en orbite ainsi que d'autres expériences spatiales avant de retomber sur Terre. Tiangong-2 restera quant à lui en orbite et poursuivra ses expériences.

La Longue Marche-7 Y2 est une fusée de taille moyenne qui peut transporter jusqu'à 13,5 tonnes en orbite basse. Elle est capable de transporter des vaisseaux cargo et des satellites artificiels et a fait son premier vol en juin 2016.

Le lancement de Tianzhou-1 marquera l'achèvement de la deuxième phase du programme spatial habité chinois, une étape cruciale dans la construction par le pays d'une station spatiale d'ici 2020.