La Chine a commencé à construire un superordinateur de nouvelle génération qui devrait être dix fois plus rapide que le champion du monde actuel.

Cette année, la Chine veut faire ses technologies comme les processeurs à haute performance pour construire le premier supercalculateur exascale au monde, le Tianhe-3, a indiqué Meng Xiangfei, qui dirige le projet au Centre national des superordinateurs de Tianjin. Le prototype devrait être terminé au début de l'année 2018.

Exascale signifie que le superordinateur sera capable de faire un quintillion (1 suivi de 18 zéros) de calculs par seconde. Cela est au moins dix fois plus rapide que le détenteur actuel du titre, le Sunway TaihuLight, le premier supercalculateur de Chine à utiliser des processeurs conçus dans le pays. Ce dernier a une vitesse de pointe de 125 quadrillions (1 suivi de 15 zéros) de calculs par seconde.

« Sa puissance de calcul passe à la vitesse supérieure, cela confirmerait le statut de la Chine comme leader mondial des superordinateurs », a déclaré M. Meng. Il sera disponible pour un usage public et « il nous aidera à relever certains des défis scientifiques les plus difficiles du monde avec plus de vitesse, plus de précision et une portée plus vaste », a-t-il ajouté.

Tianhe-3 sera entièrement fabriqué en Chine, des processeurs au système d'exploitation. Il sera basé à Tianjin et sera pleinement opérationnel d'ici 2020, avant l'achèvement du projet américain de supercalculateur exascale.

La Chine prévoit également la fabrication d'un autre supercalculateur exascale. « Ces machines prennent des années à produire et sont généralement obsolètes au bout de six à huit ans. Il faut donc toujours prévoir le modèle suivant, surtout lorsque les modèles plus anciens ont été utilisés intensivement », explique M. Meng.

Tianhe-1, le premier superordinateur de niveau quadrillion développé par la Chine en 2009, travaille aujourd'hui à pleine capacité, réalisant plus de 1400 problèmes au quotidien, d'une ampleur allant « des étoiles aux cellules ».

Le supercalculateur exascale sera en mesure d'analyser la distribution du smog au niveau national, alors que les modèles actuels ne sont capables de traiter qu'un district. Tianhe-3 pourrait également faire des simulations détaillées de tremblements de terre et de propagation d'épidémies, permettant des réponses gouvernementales plus rapides et plus efficaces, a déclaré M. Meng.

La nouvelle machine sera également capable d'analyser la séquence génétique et des structures de protéines à une échelle et une vitesse sans précédent. Cela pourrait mener à de nouvelles découvertes et à une médecine plus efficace.

Liu Guangming, directeur du Centre national des superordinateurs de Tianjin, a déclaré que Tianhe-3 permettrait à la Chine de générer plus de 10 milliards de yuans (1,49 milliard de dollars) d'avantages économiques par an, selon The Paper, une organisation médiatique de Shanghai.