Les deux taïkonautes de la mission spatiale Shenzhou-11 ont terminé leur mission d'un mois à bord du laboratoire spatial Tiangong-2 et vont prochainement revenir sur terre.

Jing Haipeng, 50 ans, le commandant de la mission, et Chen Dong, 37 ans, se sont extraits en apesanteur du laboratoire à 393 kilomètres au–dessus de la terre et sont revenus dans la capsule de retour Shenzhou-11 jeudi matin. Le vaisseau Shenzhou–11 s'est alors séparé du Tiangong-2 à 12 heures 41, a fait savoir l'Agence spatiale des vols habités de Chine dans un communiqué, ajoutant que les taïkonautes seraient de retour en Chine vendredi.

MM. Jing et Chen s'étaient embarqués à bord du vaisseau Shenzhou-11, parti du Centre de lancement de satellites de Jiuquan au nord–oust de la Chine, le 17 octobre. Ils étaient entrés dans le Tiangong-2, lancé à la mi-septembre du même centre, le 19 octobre.

Leur séjour de 33 jours dans l'espace a été le plus long jamais effectué par des taïkonautes. Le précédent record avait été battu par des taïkonautes lors de la mission Shenzhou-10 en juin 2013, soit 15 jours.

Avant de quitter le Tiangong-2, les deux taïkonautes ont exprimé leur gratitude et leur respect pour leurs collègues ainsi qu'envers tous ceux qui soutiennent le travail d'exploration spatiale de la Chine.

Le Tiangong–2 restera en orbite et continuera de servir pour des expériences scientifiques. Il recevra le vaisseau de transport de marchandises Tianzhou-1 en avril prochain, d'après l'agence.

La Télévision centrale de Chine a fait savoir jeudi que les employés au sol sur le site d'atterrissage de la bannière de Siziwang dans la région autonome de Mongolie-Intérieure avaient déjà effectué plusieurs exercices et étaient prêts à accueillir les taïkonautes.