« Je vous en prie, ne vous tenez pas trop près, ou mon joli visage sera trop grand sur vos photos », a déclaré Jia Jia à ses « fans » lors de la Conférence mondiale des robots 2016 à Beijing.

Jia Jia est une beauté orientale typique avec une chevelure éclatante, une peau brillante, une silhouette élancée et une voix tendre. Plus important encore, en tant que dernier robot interactif fabriqué en Chine, elle est prévenante et pleine d'humour.

Outre Jia Jia, de nombreux autres robots ont enchanté le public lors de la conférence de cinq jours qui s'est achevée cette semaine, comme les robots humanoïdes qui peuvent décrypter les émotions ou écrire la calligraphie chinoise traditionnelle et des robots qui peuvent effectuer des opérations médicales ou travailler dans les usines.

« Si on me demandait d'utiliser un mot pour décrire le développement de l'industrie chinoise de la robotique, je choisirais celui d'explosion », a déclaré Zhao Jie, directeur de l'Institut de Robotique de l'Institut de Technologie de Harbin.

Selon M. Zhao, des milliers d'entreprises ont été créées dans des douzaines de parcs industriels de robots dans toute la Chine, avec un nombre d'employés croissant rapidement.

Les expéditions de robots chinois ont quant à elles dépassé 68 000 unités l'an dernier, représentant 26,7% du marché mondial. L'Asie est devenue le plus grand fournisseur mondial de robots industriels, occupant 60% du marché mondial.

Selon la Fédération internationale de la robotique (FIR), environ 75% des expéditions faites au cours des cinq dernières années provenaient de Chine, de République de Corée, du Japon, des États-Unis et d'Allemagne. La croissance moyenne du marché chinois des robots au cours de la période s'est établie à 17% par an.

« Non seulement en ce qui concerne l'augmentation de la taille du marché, mais je suis également optimiste quant à la fabrication et au développement de la robotique industrielle en Chine », a déclaré Wang Yu, professeur d'ingénierie à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong.

D'après M. Wang, après seulement un an, environ un tiers des robots industriels utilisés en Chine avaient été fabriqués dans le pays, et ce pourcentage est encore en hausse.

En plus des robots industriels, les robots de services ont également bénéficié d'une grande attention. La robotique de service chinoise est en tête dans le monde dans la lutte contre les incendies, les secours en cas de catastrophe, les soins de santé et la restauration.

Selon un rapport de la FIR, environ 94 800 robots de service professionnel seront installés de 2013 à 2018, avec des ventes totales se montant à 17,1 milliards de dollars US. Les robots médicaux et militaires représentaient 55% des ventes totales.

Remebot, le premier robot chinois spécialisé en neurochirurgie, a été un succès lors de la conférence. Selon ses concepteurs, il est précis au millimètre près, et avec son aide, des opérations de chirurgie du cerveau qui auparavant demandaient des heures peuvent désormais être faites en l'espace de 30 minutes.

La robotique de service est devenue un domaine majeur de développement dans l'industrie chinoise de la robotique, a de son côté précisé Sun Bolin, président honoraire du Comité de travail sur l'information sur les produits de la Société Chinoise des Instruments.

Outre des secteurs comme l'extraction du charbon, la production d'électricité et l'exploitation pétrolière, les robots de service peuvent également faire beaucoup de choses dans la lutte contre le terrorisme, les enquêtes criminelles et la manipulation d'explosifs, a encore précisé M. Sun.

De son côté, la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine a annoncé à l'occasion de la conférence des plans d'investissement de 200 millions de yuans (29,5 millions de dollars) pour soutenir l'étude de la théorie de base et des technologies clés des robots pouvant travailler aux côtés des humains.

Les entreprises chinoises se sont également engagées dans des fusions et acquisitions transfrontalières dans l'industrie des robots. En avril, Wanfeng Technology Group a ainsi acquis le fabricant américain de robots industriels Paslin, donnant à Wanfeng l'accès à une technologie de soudage automatisée avancée et à la clientèle que Paslin a développée depuis 80 ans.

De nombreuses institutions d'investissement et de financement s'intéressent également à l'avenir de l'industrie chinoise de la robotique. « Nous encourageons activement les sociétés cotées à participer à l'industrie, que ce soit par une contribution en capital ou que ce soit par l'acquisition de technologies », a déclaré Li Xiaoxue, directeur adjoint de l'Association chinoise pour les entreprises publiques.

« L'industrie chinoise de la robotique est en train de passer d'un statut de suiveur à celui de leader », a-t-il conclu.