Au cours de la dernière décennie, la Chine a développé plusieurs nouveaux véhicules de lancement pour satisfaire ses ambitions spatiales grandissantes. Début novembre, elle réalisera le premier vol du plus grand appareil de cette série - le lanceur lourd Longue Marche 5 (ou CZ-5 pour Changzheng 5) – qui sera utilisé pour lancer une station spatiale.

Ces nouvelles fusées sont plus puissantes, utilisent un carburant plus propre et moins cher, et sont « modularisées » pour permettre de réduire les temps de préparation, les risques et les coûts, comparées aux fusées vieillissantes actuellement utilisées.

Le Longue Marche 7 (CZ-7) a été lancé avec succès pour la première fois en juin, depuis un nouveau centre côtier de lancement. Celui-ci remplacera à terme le Longue Marche 3B, utilisé pour lancer les grands satellites de communication à orbite géosynchrone, ainsi que les missions d'exploration robotisées lunaires.

Le Longue Marche 5 permettra également à la Chine de tenter sa première mission interplanétaire indépendante - vers Mars en 2020 - et de lancer la sonde Chang'e 5 l'année prochaine, afin de collecter des échantillons de la Lune et de les ramener sur Terre.

Malgré ces nouvelles et vastes capacités, des lacunes subsistent.

Aujourd'hui, la Chine travaille également au Longue Marche 8, selon Lei Fanpei, le PDG de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC).

La CASC est le principal contractant du programme spatial de la Chine, chargé de la recherche, de la conception, de la production et du lancement des systèmes et des véhicules spatiaux, notamment des véhicules de lancement.

Selon Lei Fanpei, la fusée [CZ-8] devrait renforcer fortement les capacités de lancement des satellites à orbites héliosynchrones et polaires - qui se situent pour l'instant autour de deux tonnes - et fournir également des possibilités commerciales : « Nous allons développer cette fusée pour gérer les missions de lancements commerciaux. Son principe [de conception] est d'être "bon marché et commercialement compétitive". Ce projet est toujours en cours de discussion, mais sa capacité de transport serait d'environ 3,5 tonnes en orbite héliosynchrone. »

Les satellites placés en orbite héliosynchrone - qui confère des avantages pour l'observation dans certaines longueurs d'onde - incluent généralement les satellites météorologiques, espions et de télédétection.

La Chine a récemment utilisé l'orbite héliosynchrone pour sa sonde DAMPE « exploratrice de particules de matière noire » et ses missions scientifiques spatiales de satellite quantique.

Longue Marche vers la Lune

Selon Lei Fanpei, la CASC travaille actuellement sur les avancées techniques nécessaires au Longue Marche 9, qui amènerait la capacité de transport vers les orbites terrestres basses à 100 tonnes.

Le lanceur super lourd - dont la capacité serait très similaire à celle de Saturn V, qui envoya les astronautes américains entre 1960 et 1970 - permettrait à la Chine de tenter l'alunissage de ses propres appareils spatiaux habités.

« La percée technique est attendue d'ici 2019. La discussion préliminaire montre, que la capacité de transport [du CZ-9] se situerait entre 100 et 130 tonnes sur les orbites terrestres basses, afin de pouvoir sonder des planètes plus éloignées et de transporter des personnes sur la Lune pour mener des recherches scientifiques », explique Lei Fanpei.

Le Longue Marche 9 devrait faire près de dix mètres de diamètres, 100 mètres de haut et 3000 tonnes, rivalisant ainsi avec le Space Launch System (SLS) de la NASA, qui présente pour l'instant la configuration la plus lourde et dont le premier vol est prévu pour le début des années 2020.

L'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) et l'Académie de technologie aérospatiale de la propulsion (AAPT) affiliées à la CASC ont également effectué des tests couronnés de succès sur un moteur de fusée au kérosène et à l'oxygène liquide, capable de produire la poussée nécessaire pour alimentaire le CZ-9.

Le Longue Marche 9 reste à ses toutes premières étapes de développement et son baptême de l'air ne devrait pas survenir avant 2030. Sa première mission pourrait être de rapporter un échantillon de Mars.