Avec la mise en service officielle dimanche du radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d'ouverture (FAST), des scientifiques de premier plan a fait savoir que leurs homologues étrangers seraient les bienvenus pour utiliser cette installation gigantesque.

Il s'agit d'un radiotélescope à ouverture unique d'une superficie de 30 terrains de football situé dans la province du Guizhou, dans le sud–ouest de la Chine. Cette installation, dépassant de 200 mètres de diamètre la seconde plus grande au monde, devrait modifier la donne dans la recherche spatiale.

Le président chinois Xi Jinping a envoyé dimanche un message de félicitations aux scientifiques et aux ingénieurs qui ont contribué à sa création. « Le lancement du FAST est le symbole d'une percée majeure dans la recherche scientifique en Chine et revêt une grande signification dans la stratégie du pays visant à promouvoir l'innovation », a–t–il écrit dans ce message.

Selon les scientifiques, le FAST va rechercher des ondes gravitationnelles, détecter les ondes radio des étoiles et des galaxies et écouter tout signe de vie extraterrestre intelligente. « Le but ultime du FAST est de découvrir les lois du développement de l'univers », explique Qian Lei, chercheur associé auprès de l'Observation astronomique nationale, relevant de l'Académie des sciences de Chine, qui a construit le radiotélescope. « En théorie, s'il y a une civilisation dans l'espace, le signal radio qu'elle peut envoyer serait similaire au signal que nous pouvons recevoir quand une radiation rayonnant d'un pulsar – une étoile à neutrons rotative – s'approche de nous », précise M. Qian.

Zhang Shuxin, directeur général du projet, a déclaré que les scientifiques étrangers pouvaient commencer à mener leurs propres recherches avec le FAST une fois le rodage terminé. Avant cela, « nous serions un peu gênés »,a–t–il ajouté, d'attribuer des créneaux aux astronomes étrangers. « C'est quelque chose de tellement immense. Et les technologies que nous utilisons pour le mouvoir ainsi que la surface réfléchissante nous sont entièrement nouvelles. ». Et de poursuivre : « La première étape consiste à former une parabole de 300 mètres de diamètre sur la surface, avec l'aide des engins de motion, et de commencer à recevoir des signaux. Nous devons gagner en expérience et développer une méthodologie qui garantisse la précision de la détection pour cela. » M. Zhang conclut en précisant qu'il faudrait entre trois et cinq ans avant que le FAST ne fonctionne dans les meilleures conditions.

L'importante surface hémisphérique du FAST est composée de 4 450 panneaux réfléchissants de 1,3 millimètre d'épaisseur, chacun pesant entre 427 et 482,5 kilogrammes. Le premier panneau a été installé en août 2015 et il aura fallu 11 mois pour tous les assembler.

Sun Caihong, ingénieur en chef pour le FAST, a fait savoir que les opérateurs du radiotélescope allaient se concentrer sur les sources d'ondes puissantes qu'ils connaissent déjà. Selon lui, les scientifiques s'attendent aussi à effectuer des avancées dans la recherche en analysant les données qu'ils recevront après le rodage.

Selon Wang Qiming, ingénieur en chef pour le FAST, « nous aimerions finir le rodage rapidement. Le FAST sera le leader mondial dans dix à vingt ans. Nous aimerions pouvoir utiliser à plein cette période ».

Le FAST est déjà bien parti, estiment les scientifiques. Lors d'un essai récent, il a reçu des ondes électromagnétiques de haute qualité d'un pulsar situé à 1 351 années–lumières. C'était le meilleur signal jamais reçu par le FAST depuis le début des essais d'observation mi–septembre. M. Wang confie que l'aspect le plus difficile du rodage consiste en l'ajustement du laser qui effectue les mesures sur la surface réfléchissante. Du moment que l'engin de mesure au laser détecte les erreurs dans les temps nécessaires, les scientifiques peuvent effectuer des ajustements immédiats.

Le radiotélescope est situé dans un relief presque parfaitement sphérique, et il n'a donc pas été nécessaire de creuser pour l'installer. La vallée à Guizhou a aussi été choisie car elle est karstique, ce qui assure un bon drainage, et les eaux de pluie ne vont donc pas s'accumuler et endommager la surface réfléchissante du radiotélescope.

« Le FAST est la plus grande parabole unique au monde, a déclaréPhilip Diamond, directeur général du Square KilometerArray (SKA), un grand projet de radiotélescopes à multiples antennes paraboliques en réseau. Il disposera de nouvelles technologies et d'un nouveau système de réception, qui sera plus efficace. Les astronomes et les scientifiques font la queue dans le monde entier pour l'utiliser. » Il estime que le SKA, un projet international dont la Chine fait partie, sera encore plus grand que le FAST. « Le nôtre n'aura pas la forme d'une parabole unique. Il y aura des centaines et des milliers de petites paraboles réparties sur une large zone. Elles travailleront ensemble. Voyez le FAST comme un objectif grand angle et le SKA comme un téléobjectif. Le FAST va trouver beaucoup d'objets et le SKA va permettre de donner beaucoup de détails sur ces objets. Ils seront très complémentaires », précise–t–il.

Anthony Beasley, directeur de l'Observatoire national de radioastronomie des Etats–Unis, a déclaré pour sa part qu'il y avait de nombreux domaines dans la radioastronomie pour lesquels le FAST permettra de mettre en avant les astronomes chinois. Selon lui, il faudra probablement deux à trois ans avant que le radiotélescope ne puisse être complètement opérationnel.

La construction de ce projet de près de 1,2 milliard de yuans (180 millions de dollars) a débuté en 2011, 17 ans après avoir été proposé par les astronomes chinois.、、