Le laboratoire spatial Tiangong-2

Zhou Jianping, ingénieur en chef du programme spatial habité de la Chine, a annoncé hier que la Chine commencera à construire une station spatiale plus efficace économiquement et utilisant plus de données que l'actuelle Station spatiale internationale, et cela dès 2017.

« Une fois que la mission du laboratoire spatial sera arrivée à son terme, la Chine va commencer à construire sa propre station spatiale », a-t-il dit, ajoutant que la Chine va lancer un module de base de sa station spatiale vers 2018.

Zhou Jianping a fait ces remarques alors que le laboratoire spatial chinois Tiangong-2 décollait du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine).

Selon les précisions de M. Zhou, qui a également ajouté qu'elle sera plus petite que la Station spatiale internationale et qu'elle pourra s'arrimer à deux engins spatiaux habités et un vaisseau cargo au plus, la station spatiale chinoise sera composée de trois parties, pesant plus de 60 tonnes.

Zhou Jianping a par ailleurs souligné que la station est conçue pour héberger un maximum de six taïkonautes. « Après la construction de la station spatiale, les vols spatiaux habités deviendront normaux, ce qui signifie que la Chine enverra au moins six taïkonautes en deux groupes dans l'espace chaque année », a-t-il encore précisé.

Zhu Zongpeng, concepteur en chef du système de laboratoire spatial chinois, a pour sa part déclaré que la construction de la station spatiale sera achevée vers 2020 et qu'elle entrera en service vers 2022, avec une durée de vie prévue d'au moins 10 ans.

Les taïkonautes, a-t-il également précisé, pourraient bientôt être stationnés en orbite pour des missions durant plus d'un an.

La Chine a activement développé un programme spatial habité en trois étapes.

La première étape, qui consistait à envoyer un taïkonaute dans l'espace et à le faire revenir, a été accomplie par Yang Liwei lors de la mission Shenzhou-5 en 2003.

La deuxième étape consiste à développer des techniques et technologies avancées de vol spatial, notamment celles concernant les activités extravéhiculaires et d'amarrage orbital. Cette phase comprend également le lancement de deux laboratoires spatiaux, qui sont en fait des mini-stations spatiales pouvant être habitées de façon temporaire.

L'étape suivante consistera à assembler et à exploiter une station spatiale habitée permanente.

Avec la mise à la retraite de la Station spatiale internationale en 2024, la station spatiale chinoise non seulement offrira une alternative prometteuse, mais elle fera aussi de la Chine le seul pays à avoir une station spatiale permanente après la Station spatiale internationale.

Selon Wu Ping, directeur adjoint du Bureau de l'ingénierie spatiale habitée de Chine, une fois dans l'espace, Tiangong-2 se placera lui-même sur une orbite située à environ 380 kilomètres au-dessus de la Terre pour les premiers tests en orbite.

Le laboratoire spatial sera ensuite transféré à une orbite située à environ 393 km au-dessus de la Terre, hauteur à laquelle la future station spatiale chinoise sera opérationnelle, avant que le vaisseau spatial habité Shenzhou-11 ne transporte deux taïkonautes masculin dans l'espace, où il s'arrimera au laboratoire.

Les deux taïkonautes travailleront dans le laboratoire pendant 30 jours, avant de revenir sur la Terre.

Le module Tiangong-2 sera utilisé pour des « tests de systèmes et de processus pour des séjours et du ravitaillement spatiaux à moyen terme », et sera le théâtre de diverses expériences en médecine et technologies liées à l'espace.

En avril 2017, le premier vaisseau cargo chinois Tianzhou-1, un mot qui signifie « navire céleste », sera mis en orbite pour s'arrimer au laboratoire et lui fournir du carburant et autres approvisionnements.

Selon M. Wu, les experts évalueront les technologies impliquées dans des domaines comme ceux liés aux séjours de longue durée dans l'espace.