La Chine devrait lancer son laboratoire spatial Tiangong 2 ce jeudi à 22h04 (heure de Beijing, 16h04 heure française) à partir du Centre de lancement satellite de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Tiangong 2 servira de prototype pour les futurs stations et laboratoires spatiaux de Chine.

Quels sont les objectifs de Tiangong 2 ?

14 septembre 2016 : la fusée Longue Marche 2F transportant le deuxième laboratoire spatial sur orbite de Chine, Tiangong 2, se tient prête sur la zone de lancement du Centre de lancement satellite de Jiuquan, dans la province du Gansu dans le nord-ouest de la Chine. [Crédit photo : China News Service/Sun Hao]

Tiangong 2 aura trois objectifs principaux. Premièrement, deux astronautes y travailleront pendant 30 jours, soit quinze jours de plus que lors des expéditions précédentes. Deuxièmement, Tiangong 2 servira au réapprovisionnement orbital. Troisièmement, les astronautes conduiront une série d'expérimentations, notamment sur les technologies de maintenance.

En plus de cela, quatorze expériences scientifiques dirigées par les deux astronautes se dérouleront dans le laboratoire spatial pendant 30 jours. Les expériences couvriront huit domaines technologiques différents, notamment l'astrobiologie et la science des matériaux spatiaux.

A quoi ressemble l'intérieur de Tiangong 2 ?

14 septembre 2016 : la fusée Longue Marche 2F transportant le deuxième laboratoire spatial sur orbite de Chine, Tiangong 2, se tient prête sur la zone de lancement du Centre de lancement satellite de Jiuquan, dans la province du Gansu dans le nord-ouest de la Chine. [Crédit photo : China News Service/Sun Hao]

Zhu Congpeng, le concepteur en chef du module spatial, explique que son équipe voulait construire une station spatiale entièrement fonctionnelle, pouvant accueillir la vie humaine des mois durant. Le laboratoire spatial est conçu pour la vie humaine et vise à reproduire un environnement plus « terrestre » pour les astronautes. Pour cela, les équipements de son et lumière ont été modifiés, ainsi que les décorations des cabines et chaque aspect des nécessités de base de la vie. Une petite tablette multifonction et amovible a été installée dans le laboratoire, sur laquelle les astronautes peuvent écrire, prendre leurs repas et conduire les expériences scientifiques.

Quelles sont les différences entre Tiangong 2 et les précédents prototypes, Tiangong 1 et Shenzhou 9 ?

14 septembre 2016 : la fusée Longue Marche 2F transportant le deuxième laboratoire spatial sur orbite de Chine, Tiangong 2, se tient prête sur la zone de lancement du Centre de lancement satellite de Jiuquan, dans la province du Gansu dans le nord-ouest de la Chine. [Crédit photo : China News Service/Sun Hao]

La principale différence est l'utilisation du bluetooth. Les astronautes de Tiangong 1 et Shenzhou 9 devaient porter des casques avec fil pour prendre contact avec la terre et cela restreignait leurs mouvements dans la cabine. Dans Tiangong 2, les astronautes pourront appeler la terre par l'intermédiaire d'écouteurs connectés en bluetooth. Par ailleurs, une enceinte bluetooth pouvant tenir dans la main a été installée pour diffuser les sons de la terre. Il est ainsi possible d'entendre la terre depuis n'importe quel endroit de la cabine. Le laboratoire permettra également l'arrimage du vaisseau cargo Tianzhou 1. Un micro-satellite équipé d'une caméra grand angle d'une résolution de 25 millions de pixels permettra d'enregistrer la procédure de réception de la navette. Cette caméra constitue également une avancée comparée aux modèles précédents.

Les ingénieurs ont commencé à injecter le propergol dans la fusée Longue Marche 2F T2, qui emmènera Tiangong 2 dans l'espace. Un propulseur fut ajouté lundi 12 septembre 2016 à la fusée.