La Chine a lancé avec succès le tout premier satellite de communication quantique du monde mardi à 1 h 40 du matin depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi (nord-ouest).

Dans un épais nuage de fumée, le satellite QUESS (Quantum Experiments at Space Scale, en français « Expériences quantiques à l'échelle spatiale ») s'est enfoncé dans l'obscurité du ciel au sommet d'une fusée Longue Marche-2D.

Le satellite de plus de 600 kg aura besoin de 90 minutes pour parcourir un tour de la Terre après avoir été mis en orbite héliosynchrone à 500 km d'altitude.

Il a été surnommé « Micius », du nom du philosophe et scientifique chinois qui a vécu au cinquième siècle avant J.C. et à qui on attribue les premières expériences optiques de l'histoire de l'humanité.

QUESS, qui effectuera une mission de deux ans, a été conçu pour établir des communications quantiques « non piratables » par la transmission de clés indéchiffrables depuis l'espace vers la Terre, et nous fournir un aperçu du phénomène le plus mystérieux de la physique quantique : l'intrication quantique.

La communication quantique offre un très haut niveau de sécurité dès lors qu'un photon quantique ne peut ni être séparé, ni être dupliqué. Il est donc impossible d'écouter, d'intercepter ou de déchiffrer une information transmise via les photons.

Grâce au satellite QUESS, les scientifiques seront capables de tester la distribution quantique de clés entre ce dernier et les stations terrestres, mais aussi d'établir des communications quantiques sécurisées entre Beijing et Urumqi, dans la région du Xinjiang.

Le satellite, comme prévu, transmettra également des photons intriqués à deux stations terrestres placées à 1200 kilomètres de distance l'une de l'autre, de sorte à tester l'intrication quantique sur une plus grande distance, ainsi que la téléportation quantique entre une station terrestre à Ali, dans la région du Tibet, et le satellite lui-même.

« Le satellite qui vient d'être lancé symbolise la transition de la Chine, qui passe du rôle de suiveur dans le développement des technologies de l'information classiques à celui de véritable leader capable de déterminer l'avenir des réalisations dans ce domaine », a déclaré Pan Jianwei, scientifique en chef du programme QUESS à l'Académie chinoise des sciences.

Les scientifiques s'attendent à ce que les communications quantiques changent fondamentalement le développement de l'humanité au cours des deux ou trois prochaines décennies, dès lors qu'il existe des possibilités énormes pour l'application de la nouvelle génération des techniques de communication dans des domaines tels que la défense, l'armée et la finance.