Lundi, le nageur chinois, Sun Yang, a délivré une riposte stupéfiante à ses critiques en remportant le 200 m nage libre hommes, lors des Jeux Olympiques de Rio.

Sun Yang a remporté l'or olympique en 1'44"65, avec une avance de 0,55 seconde sur le Sud-Africain, Chad le Clos, et de 0,58 seconde sur l'Américain, Conor Dwyer.

Le nageur de 24 ans était au centre d'une tempête médiatique ces derniers jours, après avoir été traité de « tricheur dopé » (« drug cheat » en anglais dans le texte) par son rival australien, Mack Horton.

L'équipe de natation chinoise avait répondu en exigeant des excuses de la part d'Horton pour ses « attaques personnelles médisantes » sur les nageurs chinois.

Sun Yang avait remporté le 400 m nage libre et le 1500 m nage libre aux JO de Londres en 2012, avant de subir en 2014 une interdiction de trois mois à la suite d'un contrôle positif à une substance interdite. Il avait alors déclaré avoir pris involontairement ce médicament dans le cadre de son traitement pour une insuffisance cardiaque chronique.

Comme si les commentaires d'Horton ne suffisaient pas, Sun Yang devait également affronter les interrogations sur sa forme. Il fut battu par Horton dans la finale du 400 m nage libre de samedi, une course dans laquelle beaucoup pensaient le voir gagner.

Mais tous les doutes sur la capacité de Sun Yang à être encore une force dominante dans les bassins se sont envolés de manière grandiloquente lundi.

Sun Yang, qui avait remporté l'argent lors de la même épreuve à Londres en 2012, ne put contenir sa joie à la fin de la course, levant ses bras en triomphe dans le bassin. Il lança ensuite son bonnet dans la foule, qui lui offrit des applaudissements généreux et soutenus.

Cette rivalité traditionnelle entre les Etats-Unis, l'Australie et la Chine remonte à de nombreuses années et ses racines sont profondes.

Conor Dwyer, qui a remporté le bronze dans cette épreuve, a déclaré : « C'est toujours un plaisir de se lever et d'aller se mesurer aux meilleurs mondiaux. [...] Sun restera comme l'un des meilleurs nageurs de tous les temps et c'est un honneur de pouvoir se mesurer à lui sur le 200 m et 400 m libre. »

Samedi, Sun Yang sera le favori pour défendre sa couronne olympique au 1500 m.