Avant le début du festival controversé de la viande de chien qui doit commencer mardi à Yulin, dans la région autonome Zhuang du Guangxi (Sud de la Chine), les restaurants locaux ont masqué le caractère chinois "chien" sur leurs écriteaux pour "éviter les ennuis".

Craignant les protestations des militants des droits des animaux qui ont par le passé perturbé le festival, de nombreux restaurants et vendeurs de la ville ont recouvert le caractère chinois voulant dire "chien" sur leurs écriteaux. Certains restaurants ont même carrément changé leur nom. Une vendeuse de viande de chien du nom de Zhou, qui travaille au marché Dongkou de la ville, a confié dimanche qu'elle voulait juste "éviter les ennuis."

Un autre vendeur de viande de chien du nom de Li qui travaille près de la rue Liangbin, a quant à lui dit que le gouvernement a exigé des fournisseurs qu'ils recouvrent leurs enseignes. "Récemment, les autorités ont souvent demandé à vérifier les licences de ces restaurants et vendeurs, comme leur attestation sanitaire des aliments et leur autorisation d'exercer", a précisé M. Li.

Mais de nombreux défenseurs des animaux ne sont pas dupes des tentatives des vendeurs pour dissimuler ce qu'ils fournissent.

"Ils savent que c'est quelque chose de honteux, donc ils essaient d'en couvrir le nom", a déclaré dimanche au Global Times Wang Xiaojun, directeur principal de la communication au groupe international de protection des droits des animaux World Animal Protection.

Sur la rue Jiangbin, surnommée la "Rue du chien" du fait de l'ensemble de restaurants de viande de chien qu'on y trouve, une queue s'est formée, attendant que ces restaurants commencent à pendre leur viande de chien et à se préparer pour le dîner à 18 heures.

D'après un habitant local du nom de Zhang qui l'a précisé dimanche, avant la couverture médiatique du festival -qui a lieu chaque année depuis les années 1990 pendant le solstice d'été- qui a commencé ces dernières années, il n'y avait guère que des gens d'ici qui achetaient de la viande de chien à l'occasion du solstice, alors que maintenant beaucoup d'amateurs venus du Nord de la Chine ou de la province voisine du Guangdong viennent aussi ici pour y goûter cette viande.

Mme Zhou, la vendeuse de viande de chien, a de son côté souligné que la consommation de viande de chien est une tradition ancienne que les gens extérieurs à la région ne peuvent pas comprendre.

Les festivals précédents ont vu des affrontements dans la rue entre les propriétaires de restaurants, les vendeurs et les militants de la protection des animaux, qui prétendent que ce festival est barbare et ont appelé la ville à mettre fin à cette "célébration cruelle" de la viande de chien, des litchis et des alcools forts.

"Le gouvernement a la possibilité de dire au public que ce genre de tradition est mauvaise et devrait être interdite", a pour sa part déclaré dimanche au Global Times Jiang Hong, responsable d'un groupe de protection des animaux basé à Xi'an.

"Le marché a stimulé la chaîne de production. Afin d'obtenir des chiens, beaucoup de gens recourent au vol et à l'empoisonnement, ce qui peut être dangereux, car certaines personnes peuvent avoir été intoxiquées après avoir mangé des chiens empoisonnés", a-t-il ajouté.

De son côté, un superviseur du marché de Dongkou du nom de Pang a précisé que toute la viande de chien vendue sur le marché a été approuvé par les autorités locales de la sécurité alimentaire, ajoutant qu'aucune loi ou réglementation n'interdit aux résidents d'acheter ou de vendre de la viande de chien.

Selon un rapport publié par le West China Metropolis Daily, quelque 10 000 chiens sont consommés lors de chaque festival de la viande de chien.