Selon les analystes, l'atterrissage historique d'un avion de patrouille maritime chinois sur le récif Yongshu, qui fait partie des îles Nansha, reflète le fait que les installations en mer de Chine méridionale peuvent offrir un meilleur service dans l'accomplissement des missions humanitaires de la Chine. Ils s'attendent aussi à ce que les tensions récentes dans cette zone continuent, et même augmentent, si les États-Unis ne cessent de provoquer la Chine.

L'avion de patrouille a atterri sur l'île dimanche matin pour y prendre en charge trois ouvriers de la construction qui étaient gravement malades. Ce fut la première fois qu'un avion militaire chinois a atterri sur le récif Yongshu.

La mission a été ordonnée par Wu Shengli, commandant de la marine de l'APL, et Miao Hua, commissaire politique de la marine de l'APL. Les travailleurs malades ont été emmenés à l'hôpital n° 425 de la Marine à Sanya, dans la province de Hainan, pour y recevoir un traitement. Lors d'une conférence de presse ordinaire organisée lundi, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Lu Kang a souligné que sauver des personnes en situation d'urgence est une tradition de l'Armée Populaire de Libération, et qu'en l'espèce le cas est tout à fait régulier, puisqu'il a eu lieu sur le territoire chinois.

Le ministère de la Défense nationale n'avait pas commenté la question à l'heure de la mise sous presse.

En janvier, le ministère des Affaires étrangères avait confirmé que la Chine avait achevé la construction d'un aérodrome sur le récif Yongshu, faisant de cet aérodrome le plus au Sud du pays. Et le 6 janvier, deux avions civils avaient quitté Haikou, capitale de la province de Hainan, et atterri sur le récif Yongshu après un vol d'essai de près de deux heures.

Zhang Junshe, chercheur principal à l'Institut de recherches en études militaires navales de l'APL, estime que le sauvetage des ouvriers malades a montré que les constructions de la Chine en mer de Chine méridionale sont utiles pour les missions de sauvetage humanitaires : « La situation maritime dans la région de la mer de Chine méridionale est complexe, avec un grand nombre de bateaux de pêche et de navires commerciaux. Si une catastrophe se produit, les avions et les navires chinois peuvent fournir immédiatement des services de secours avec l'équipement se trouvant sur les îles et les récifs », a-t-il souligné.

De son côté, Zhong Zhenming, chercheur en relations internationales à l'Université Tongji de Shanghai, estime que l'atterrissage de l'avion de la marine chinoise sur le récif Yongshu ne doit pas être considéré comme une menace pour la paix régionale : la Chine a établi des points d'observation hydrologiques sur le récif Yongshu depuis les années 1980, un fait qui a déjà été reconnu par la communauté internationale, a-t-il précisé, ajoutant que ces installations peuvent être utiles pour la navigation, la lutte contre la piraterie et les télécommunications.

« Les Etats-Unis s'inquiètent du déploiement militaire et de la dissuasion stratégique de la Chine dans la région de la mer de Chine méridionale, en particulier après la récupération de terres qui a eu lieu l'année dernière », a déclaré M. Zhong. Par exemple, a-t-il ajouté, « il serait difficile pour les Etats-Unis de détecter si un sous-marin chinois est déployé là-bas ».

Selon lui, les récentes tensions en mer de Chine méridionale vont continuer, du fait que les États-Unis tentent de maintenir leur contrôle maritime en Asie et dans la région du Pacifique : « Les États-Unis ont leurs objectifs stratégiques dans la région, et dans le même temps, la position de la Chine sur sa souveraineté territoriale est également très ferme », a-t-il souligné. « La situation dépend de la façon dont les deux pays maintiennent un équilibre pour garantir que les intérêts de l'un et de l'autre seront protégés ».

Vendredi, le secrétaire américain à la Défense Ash Carter a visité le porte-avions américain John C. Stennis le dernier jour d'un exercice militaire conjoint américano-philippin, déclarant aux quelque 9 000 soldats qui y ont participé que les Etats-Unis continueront à soutenir les Philippines et d'autres alliés dans la région.