Selon les chiffres disponibles vendredi après-midi, au moins vingt-et-un pompiers sont décédés dans l'exercice de leurs fonctions, après que deux gigantesques explosions ont rasé mercredi un entrepôt de la ville portuaire de Tianjin, en Chine du Nord.

Cela pourrait être le nombre de morts le plus élevé à être enregistré au cours d'une mission de sauvetage par les pompiers depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949. Vendredi, 56 personnes avaient été tuées, et plus de 720 personnes avaient été hospitalisées, dont 25 étaient grièvement blessées et 33 dans un état grave, selon le poste de commandement des secours.

Les autorités locales ont expliqué la raison pour laquelle le nombre de décès de pompiers est si élevé. « Quand l'explosion a eu lieu, plusieurs pompiers travaillaient à éteindre le feu, et les renforts venaient juste d'arriver. Ils ont été pris au dépourvu, de sorte que le nombre de victimes est élevé », a déclaré Zhou Tian, chef du Service d'incendie de Tianjin, lors d'une conférence de presse, vendredi.

« On était dans l'obscurité complète [et] mes amis ont été gravement blessés », a déclaré un pompier qui a réussi à fuir. Vendredi matin, le pompier Zhou Ti, 19 ans, est devenu le premier et le seul pompier à être secouru vivant de la scène. Les premiers mots qu'il a prononcés après avoir repris connaissance étaient : « Les flammes ont-elles pu être éteintes? »

Plus de 1 000 pompiers ont été dépêchés pour contenir le feu qui faisait rage, dont beaucoup sont dans la vingtaine. « Si je ne m'en sors pas, s'il vous plaît, prends soin de mon père », a écrit un pompier dans un message à son ami avant d'arriver sur les lieux de l'explosion.

Il est rentré chez lui sain et sauf, selon les reportages des médias. Les efforts d'intervention d'urgence ont été suspendus temporairement jeudi pour éviter qu'il y ait de nouvelles victimes, alors que des spécialistes militaires arrivaient pour enquêter sur l'étendue de la contamination par les produits chimiques dangereux qui étaient stockés dans l'entrepôt.