Au moment de sa fondation le 1^er août 1927, l'Armée populaire de libération (APL) de Chine était composée uniquement de forces terrestres. Pendant les 88 ans qui se sont écoulés depuis, l'APL a été successivement l'Armée révolutionnaire des ouvriers et des paysans de Chine, l'Armée rouge des ouvriers et des paysans de Chine, la VIII^e Armée de route et de la Nouvelle IV^e Armée, avant de prendre son nom actuel en octobre 1946.

Aujourd'hui, les forces terrestres de l'APL comprennent les troupes spécialisées telles que l'infanterie (l'infanterie motorisée et l'infanterie mécanisée), l'artillerie (l'artillerie terrestre et l'infanterie des canons antiaériens), les unités blindées, le corps du génie, les agents de liaison, le corps de défense contre les armes chimiques et les éclaireurs.

La structure des forces terrestres de l'APL est établie dans l'ordre suivant : quartier général, corps d'armée, division, brigade, régiment, bataillon, compagnie, section et escouade.

Les forces terrestres de l'APL, qui représentent la principale armée de l'APL, constituent le gros des troupes dans les combats terrestres, possèdent l'histoire la plus longue parmi les différentes armées, ont accompli des missions remarquables sur tous les terrains avant et après la fondation de la République populaire de Chine, et constituent la principale composante des modernisations militaires socialistes et des opérations de secours.

Les forces terrestres de l'APL sont constituées de sept régions militaires, de 18 corps d'armée, 37 divisions et 67 régiments ou brigades indépendants, avec un effectif de 850 000 personnes. Dans chaque région militaire sont institués deux ou trois corps d'armée stationnés dans différentes régions du pays. Chaque corps d'armée comprend entre 30 000 et 60 000 personnes.

Les principales troupes de combat de l'APL comportent neuf divisions blindées, 25 divisions d'infanterie (dont deux divisions chargées des missions amphibies) et trois divisions d'artillerie, ainsi que 33 brigades d'infanterie, 9 brigades blindées, 15 brigades d'artillerie et 10 régiments d'hélicoptères. Toutes les troupes d'infanterie sont mobiles, et la moitié d'entre elles sont mécanisées, équipées de véhicules de transport blindés et de tanks.

Les forces terrestres de l'APL sont dotées de 7000 tanks, 7500 véhicules de transport blindés, 20 000 canons d'artillerie et 400 hélicoptères.

Classées suivant leurs missions, les forces terrestres peuvent être divisées en troupes mobiles de campagne, en troupes de défense maritime et en troupes de défense des frontières.