Un habitant de la région autonome ouïgoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, a découvert une « souris sauteuse », ou gerboise naine à trois doigts, qui est le plus petit rongeur du monde.

Chen Wenjie, un amoureux des oiseaux, a découvert la gerboise alors qu'il roulait sur une route de village dans la préfecture de Hotan. Sous les phares de sa voiture, soudain, une « souris » bondissante avec une face ressemblant a celle d'un porc et un corps peu grand plus grand qu'un bouchon d'eau en bouteille, s'est arrêtée en face de sa voiture.

Son poids est égal à une pièce de 1 yuan, a dit M. Chen. Par curiosité, il l'a mise dans une bouteille vide et l'a ramenée chez lui.

« C'est une créature endormie et qui ne sort de la bouteille que la nuit. Dans un cas extrême, elle a dormi pendant environ 17 heures en une journée, enveloppant sa longue queue autour de son cou et en ignorant tous les bruits », a-t-il déclaré.

Pour Jiang Wei, chercheur au Centre de contrôle et de prévention des maladies du Xinjiang, qui l'a identifiée, ce n'est pas une souris, mais une gerboise naine à trois doigts, une espèce de rongeur qui se rencontre généralement dans les déserts du sud du Xinjiang.

Selon M. Jiang, ces gerboises se déplacent sur leur habitat sec du désert par de longs sauts. Leur queue fait deux fois la longueur de leur corps. Trop petites pour stocker de la graisse, elles stockent toute graisse supplémentaire dans leur queue.

La durée de vie de ces curieuses gerboises est de seulement deux ans environ. Elles ont seulement trois ou quatre petits chaque année, les nouveau-nés ayant la taille d'un grain d'arachide, a précisé M. Jiang.

Elles vivent habituellement en Chine dans le Xinjiang, dans le Gansu et en Mongolie intérieure ainsi que des pays étrangers comme le Kazakhstan.

Chen Wenjie aime toujours l'appeler « souris sauteuse ». Il a déclaré à Xinhua qu'il a depuis relâché l'animal dans la nature.