Un exercice de 10 jours pour améliorer les capacités de combat de la défense, selon les experts.

La marine chinoise a annoncé qu'elle débuterait mercredi un entraînement militaire de dix jours au large de l'île de Hainan en mer de Chine méridionale, en pleine montée des tensions dans la région.

Pendant toute la durée de cet exercice, « aucun navire ne sera autorisé à pénétrer dans la zone maritime désignée », a fait savoir l'Administration de la sécurité maritime de Chine alors qu'elle publiait le programme des manœuvres lundi.

Les tensions en mer de Chine méridionale se sont aggravées ces derniers mois.

Le week-end dernier, l'amiral Scott Swift, nouveau commandant de la flotte du Pacifique de la marine américaine, a en effet pris part à un vol de surveillance de sept heures au-dessus de la mer de Chine méridionale.

Le ministère de la Défense nationale chinois a quant à lui manifesté lundi son opposition aux vols de reconnaissance fréquents et rapprochés de l'armée américaine en Chine, précisant que de telles missions avaient sérieusement ébranlé la confiance sino-américaine.

La Chine s'est également opposée la semaine dernière à la réparation par les Philippines d'un navire de guerre échoué en 1999 sur le récif Ren'ai en mer de Chine méridionale, alors que le pays a toujours refusé de déménager ce bâtiment malgré les demandes répétées de Beijing.

Le mois dernier, les Philippines ont organisé deux exercices militaires dans la mer de Chine méridionale, l'un avec les Etats-Unis et l'autre avec le Japon.

Le major-général Zhu Chenghu, professeur à l'Université de défense nationale de l'Armée populaire de libération (APL), trouve « compréhensible » que certains puissent faire l'amalgame entre l'exercice à venir de la marine chinoise et les récentes tensions maritimes, mais il écarte toutefois tout rapport entre ces événements.

« Les personnes avec un tant soit peu de connaissances militaires savent très certainement qu'un exercice militaire de cette envergure nécessite au moins trois à quatre mois de préparation, voire plus. Plusieurs dizaines de projets seront exécutés durant les manœuvres pour tester les stratégies et les armements de la marine », explique Zhu.

Et ce dernier d'ajouter : « Bien sûr, aucun pays n'entreprend un entraînement militaire sans raison, mais il n'y a aucune indication permettant de subjectivement lier cet entraînement ordinaire à un parti tiers. »

Zhang Junshe, chercheur à l'Institut de recherche pour les études militaires navales de l'APL, rappelle que des frictions entre la Chine et les Etats-Unis ou les Philippines en mer de Chine méridionale sont observées presque chaque mois depuis janvier, ce qui pousse certaines personnes à émettre des hypothèses à chaque fois que la Chine organise des exercices militaires.

« Il n'y a aucun lien direct. La Chine travaille simplement sur un programme d'entraînement militaire annuel qui ne vise aucune autre nation », souligne Zhang. « L'objectif est simple : améliorer les capacités de combat de notre marine pour la défense en mer. »

Xi Liping, expert des affaires de l'Asie du Sud-Est à l'Académie chinoise des sciences sociales, explique pour sa part que l'exercice militaire constitue un acte légitime de la Chine sur son propre territoire et qu'il « n'a rien à voir avec les tensions en mer de Chine méridionale ».

Toujours selon Xu, « c'est un exercice de la souveraineté tout ce qu'il y a de plus normal. La Chine veut moderniser sa marine pour s'assurer qu'elle est en mesure de protéger ses îles et ses voies navigables ».

Le ministère de la Défense nationale n'avait pas encore répondu aux demandes de commentaires qui lui ont été adressées par téléphone ou par fax à l'heure de rédiger ces lignes. Le ministère a toutefois assuré au quotidien China Daily lundi que la paix et la stabilité dans le région Asie-Pacifique étaient dans l'intérêt de tous.