« Les réponses de la Chine lorsque des avions américains se sont approchés de ses territoires étaient des actes de légitime défense conformes aux pratiques internationales », a jugé Tao Wenzhao, chercheur à l'Institut d'études américaines de l'Académie des sciences sociales de Chine, dont les propos ont été rapportés par le Global Times.

La Chine ripostera certainement si les Etats-Unis s'approchent à moins de 12 miles des îles », a prévenu Peng, selon qui Washington provoque délibérément la Chine.

« Les provocations américaines ont accru les chances de conflit militaire entre Beijing et Washington », a déclaré au Global Times Zhu Feng, directeur du Centre d'innovation collaborative des études sur la mer de Chine méridionale relevant de l'Université de Nanjing.

Si la Chine envoie des avions pour repousser les chasseurs américains, les deux camps pourraient être amenés à échanger des tirs en raison des vitesses de vol élevées, a expliqué Zhu.

« Les activités de reconnaissance menées par l'avion de l'armée américaine représentent une menace potentielle pour la sécurité des formations maritimes chinoises, et sont hautement susceptibles de causer des erreurs d'appréciation, voire de malencontreux incidents maritimes ou aériens », a averti Hong Lei, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, lors d'une conférence de presse tenue vendredi.

La présence de l'armée américaine en mer de Chine méridionale encourage également les pays voisins à renforcer leur présence militaire, ce qui augmente l'instabilité de la région et réduit les chances d'un règlement pacifique par le dialogue, d'après Jin Canrong, vice-directeur de l'Institut d'études internationales de l'Université Renmin de Chine.

Les mesures du Pentagone sont survenues après la venue en Chine du secrétaire d'Etat américain John Kerry, pour une visite de deux jours qui s'est achevée le 17 mai. Kerry a réaffirmé la position des Etats-Unis consistant à ne pas prendre partie au sujet des revendications territoriales en mer de Chine méridionale, et a ajouté que les Etats-Unis adopteraient la même position vis-à-vis des autres pays impliqués dans le conflit, a rapporté l'agence de presse Xinhua.