Initialement lancé le 9 décembre 2013 à Beijing par deux personnalités des mondes politiques français et chinois, Jean-Pierre Raffarin (ancien Premier ministre français et vice-président du Sénat) et Wu Jianmin (ancien ambassadeur de Chine en France), le projet « 50 ans 50 personnes » a vu dévoilée sa liste finale le 28 octobre 2014. Les deux hommes, ainsi que certains des nominés, était présent à la conférence de presse, qui s'est tenue à Beijing au siège de la maison Yishu 8.

Avant que la fameuse liste soit dévoilée, Wu Jianmin a expliqué le processus de sélection : les internautes ont d'abord envoyé leurs propositions sur un site dédié au projet, puis il a fallu plusieurs tours d'élimination pour que le comité de sélection parvienne à la liste finale.

L'ambassadeur a ensuite abordé la question des critères de sélection. L'un était la contribution apportée par ces personnalités aux relations sino-françaises, et l'autre était leurs qualités personnelles de travail et les efforts déployés pour contribuer au dialogue entre les cultures chinoise et française. A cela s'ajoutaient également leurs qualités humaines.

Les deux créateurs du projet ont dit regretté de n'avoir pu retenir plus de noms. « Nous avons eu un choix très difficile à faire, parce qu'il y a des centaines et des centaines de Chinois et de Français qui ont œuvré pour l'amitié, la compréhension et le partage entre la Chine et la France. Donc, cette liste est naturellement trop étroite, trop restreinte, par rapport à tout ce qui est fait pour promouvoir les relations franco-chinoises », a déclaré M. Raffarin.

« Avec les autorités chinoises, nous avons voulu essayer de trouver dans l'histoire récente de la Chine et de la France 50 parcours, 50 trajectoires de personnalité qui ont marqué l'histoire de l'amitié sino-française. Des artistes, des écrivains, des hommes et des femmes qui ont donné de leur intelligence, de leur culture pour rapprocher nos deux grandes civilisations. Cette liste est incomplète, il y aurait beaucoup encore de créateurs possibles », a-t-il ajouté.

Les 50 personnes sélectionnées « incarnent l'amitié sino-française dans divers domaines », selon M. Wu. Jean-Pierre Raffarin a quant à lui utilisé une citation d'André Malraux, grand écrivain français également très influencé par l'Asie, pour faire l'éloge de ces 50 personnalités : « "ce qui compte dans la vie, c'est de laisser sa trace sur la terre." Nous avons cherché les noms des personnalités qui ont laissé une trace dans les relations franco-chinoises, une trace indélébile. »

Dans la liste, se trouve à la fois des artistes comme Sophie Marceau, Fan Zeng, Chen Qigang, mais aussi de grandes figures des milieux culturel, scientifique, politique et littéraire des deux pays. Comme M. Raffarin l'a souligné, « la volonté était d'exprimer des trajectoires personnelles qui ont servi l'amitié entre la France et la Chine, qui ont servi une plus grande connaissance des cultures de la Chine et de la France. Ces écrivains, ces peintres, ces médecins, ces poètes, toutes ces personnalités ont fait en sorte qu'au fond, on se comprenne mieux. »