Plusieurs navires de guerre chinois sont prêts à rejoindre pour la première fois les exercices américains Rim of the Pacific (RIMPAC) jeudi, une initiative qui devrait améliorer la compréhension et permettre d'éviter les affrontements imprévus dans un contexte de tensions croissantes autour de la Chine.

Cependant, les analystes ne veulent pas se montrer trop optimistes quant à la signification de cet exercice conjoint pour les relations sino-américaines, et certains pensent que cet exercice pourrait être un effort symbolique dans la relation bilatérale mouvementée.

Quatre navires de la marine chinoise, y compris le destroyer lance-missiles Haikou, la frégate Yueyang, le navire de ravitaillement Qiandaohu et le navire-hôpital Arche de la Paix avec plus de 1100 membres d'équipage à bord sont arrivés à Pearl Harbor pour participer aux plus grands exercices navals du monde, a rapporté l'agence Xinhua.

L'exercice RIMPAC de cette année, le 24e d'une série qui a débuté en 1971, est prévu de jeudi au 1er août. 23 nations, 49 navires de surface, six sous-marins, plus de 200 avions et 25 000 personnes au total y participeront.

La marine de l'Armée populaire de libération (APL) se joindra à la flotte avec les États-Unis, la France, le Mexique et le Brunei et prendra part à sept programmes, notamment la pratique d'artillerie, les opérations de sécurité maritime antipiraterie, les exercices de recherche et de sauvetage et les échanges médicaux militaires.

Zhang Junshe, chercheur à l'Institut de recherche en études militaires de l'APL, a jugé que cela présenterait une opportunité pour le reste du monde de mieux comprendre la marine chinoise.

« La Chine a envoyé ses meilleurs et plus récents navires de guerre dans ces échanges directs », a souligné M. Zhang. « Cela permettra d'améliorer la transparence de la marine chinoise, et aider à réduire les accusations portant sur la menace que représenterait la Chine. »

En outre, ces échanges permettront de réduire les risques de malentendu entre les deux pays et de mauvaises décisions en cas de situation tendue, a affirmé M. Zhang.

Les soldats chinois assisteront également à des séminaires et joueront au basket et au football avec leurs homologues d'autres pays, a précisé M. Zhang.

Les deux navires-hôpitaux de la Chine et des États-Unis participent aux exercices conjoints pour la première fois en 24 ans. Les équipages d'Arche de la paix et de l'USNS Mercy visiteront le bateau de l'autre pays et partageront des informations, selon M. Zhang.

Les États-Unis ont qualifié la première participation de la Chine à l'exercice RIMPAC d'« étape importante »vers la réduction des tensions.

« Nous devons simplement aller au-delà de ces questions qui sont de nature historique et qui causent des problèmes régionaux », a déclaré à l'AFP le chef du Commandement américain dans le Pacifique, l'amiral Samuel Locklear. « Si nous continuons à y travailler, nous y parviendrons. »

Avec leur « pivot » politique en Asie, les États-Unis sont devenus plus actifs dans les différends territoriaux entre la Chine et ses voisins en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale.

La Chine a rappelé son intention de résoudre les conflits régionaux directement avec les pays concernés et son refus d'accepter l'ingérence d'une tierce partie.

Xu Liping, chercheur spécialiste de l'Asie du Sud à l'Académie chinoise des sciences sociales, a estimé que le Japon et les Philippines, qui ont des conflits territoriaux avec la Chine et ont également participé à des exercices RIMPAC, ne doivent pas seulement compter sur les États-Unis en matière de sécurité. Ils devraient également coopérer avec la Chine.

Les échanges militaires entre la Chine et les États-Unis connaissent des hauts et des bas depuis des décennies. La Chine a suspendu les contacts militaires après des incidents tels que le bombardement de l'ambassade de Chine à Belgrade par l'OTAN en 1999, la collision entre un avion-espion américain et un avion de chasse chinois en 2001 en mer de Chine orientale, et lorsque les États-Unis ont vendu des armes à Taiwan.