Les photos et séquences vidéo de la visite du président chinois Xi Jinping dans le centre historique de Beijing ce mardi, alors que la ville était en proie à un smog important, ont rapidement fait le tour du web, et ce deux mois après que son apparition surprise dans un restaurant local avait déclenché un attrait national pour les fameuses bouchées vapeur (baozi).

Xi Jinping se serait rendu dans le hutong (nom donné aux vieilles ruelles de Beijing) de Yu'er, dans le district de Dongcheng, mardi vers 11h du matin, selon plusieurs personnes présentes sur place.

Durant cette sortie, il aura serré la main de quelque 200 résidents locaux, tout en les interrogeant sur leur quotidien dans ce quartier de la ville.

« Le président Xi était très accessible et pragmatique. De nombreux habitants voulaient lui serrer la main. Il a été très patient avec chacun de nous », commente Wang Ying, un habitant du quartier qui a eu la chance de saluer personnellement le président.

Lorsqu'un des résidents a évoqué en présence de Xi Jinping le mouvement d'envoi des jeunes instruits à la campagne des années 1960, ce dernier a manifesté son intérêt pour le sujet en prenant le temps de discuter avec lui, rapporte Li, un autre habitant du quartier.

Xi a ensuite rendu visite à deux familles du hutong Yu'er no29. Guan Shiyue, 69 ans, explique que Xi Jinping lui a demandé ce qu'il pensait des travaux de restauration dans son quartier.

« Le président Xi est venu chez nous et m'a posé une question très directe. Lorsque je lui ai dit que ma famille et moi préférions retourner dans notre ancienne maison après les rénovations, il m'a dit qu'il comprenait », raconte Guan. « J'ai été frappé par le caractère très pragmatique du président. »

Et Guan d'ajouter que Xi Jinping a passé entre 15 et 20 minutes à discuter avec sa famille dans le hutong Yu'er no29. Le président s'est également renseigné sur son assurance maladie et lui a demandé s'il parvenait à payer les nouvelles factures d'électricité en hiver depuis que la ville a remplacé le charbon par l'électricité comme source d'énergie pour le chauffage, dans le but de réduire la pollution atmosphérique.

D'aucuns auront noté que Xi ne portait pas de masque anti-pollution alors qu'il se baladait dans les rues de la ville et discutait avec les habitants. Pourtant, la densité de PM2.5, les microparticules en suspension dans l'air d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, avait atteint 400 microgrammes par mètre carré d'air mardi matin, alors qu'un smog épais enveloppait la ville pour la sixième journée consécutive.

C'est la deuxième fois que ce genre de rencontres en toute simplicité entre Xi Jinping et la population de Beijing nourrit le débat sur internet. En décembre 2013, sa visite surprise dans un restaurant de la chaîne Qingfeng, spécialisée dans les bouchées à la vapeur, lui avait en effet valu de nombreuses éloges et la réputation d'être un homme proche du peuple.

« La sortie de Xi Jinping dans un hutong peut être considérée comme la suite logique de sa précédente visite dans un restaurant de la ville. En tant que chef de l'Etat, il essaye de donner l'exemple à suivre pour les fonctionnaires, d'autant plus que cette visite survient à la veille des deux sessions », analysait mardi Li Danyang, spécialiste de la gestion administrative à l'Université Beihang.

Les deux sessions, une expression qui fait référence aux sessions annuelles de l'Assemblée nationale populaire et du Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois, devraient débuter au début du mois de mars à Beijing.