La Chine a décidé de baptiser son premier rover lunaire "Yutu", ou lapin de jade, à l'issue d'un sondage organisé sur Internet pour recueillir des propositions auprès des Chinois du monde entier.

"Yutu est un symbole de bienveillance, de pureté et d'agilité et ressemble au rover lunaire en matière d'apparence et de connotation. Yutu illustre l'utilisation chinoise de l'espace à des fins pacifiques", a expliqué mardi Li Benzheng, commandant en chef adjoint du programme lunaire chinois.

D'après une légende chinoise, Yutu est le lapin de la déesse lunaire Chang'e, dont le nom est utilisé pour le programme d'exploration lunaire du pays.

Du 25 septembre au 25 octobre, les Chinois dans le pays et à l'étranger ont été invités à proposer des noms pour le rover. Environ 190.000 propositions ont ainsi été recueillies, et un jury de quatorze membres a sélectionné les dix noms les plus adaptés.

Lors du dernier tour de vote, environ 650.000 des 3,4 millions d'internautes ont choisi le nom Yutu, a révélé M. Li.

Le rover fait partie de la sonde lunaire chinoise Chang'e-3, qui sera lancée au début du mois de décembre. Cette mission s'inscrit dans le cadre de la deuxième des trois phases du programme lunaire chinois, à savoir la mise sur orbite, l'alunissage et le retour sur Terre.

Yutu devrait se poser sur la Lune à la mi-décembre et explorer la surface lunaire durant trois mois.

En cas de réussite, il s'agira du premier véhicule spatial chinois à se poser en douceur à la surface d'un corps céleste.

Le rover est doté de deux ailes et de six roues et pèse 140 kg. Il s'agit d'un robot hautement efficace et intégré, capable de résister aux grandes variations de températures à la surface lunaire.