Le système d'alerte sismique remis en question

Un institut de recherche basé à Chengdu avait mis en place une alarme qui n'a mis que quelques secondes à se déclencher lors du séisme de magnitude 7,0 qui a frappé le district de Lushan et ses environs samedi matin. Cela a relancé les discussions sur le besoin de mettre en place un mécanisme national d'alerte sismique.

Le système, développé par l'institut de la société d'études privée Care-life, a diffusé des alarmes via les réseaux de télévision locaux, des logiciels informatiques, des applications pour smartphones, l'internet et des terminaux de radiodiffusion situés dans les écoles. Le signal a ainsi pu atteindre des régions englobant le district de Wenchuan, Ya'an et Chengdu avant que ne survienne l'onde secondaire dévastatrice du séisme.

« Une onde primaire, qui n'est pas destructive, peut être détectée et analysée immédiatement, avant l'arrivée, plus tard, de l'onde destructive. Les ondes électromagnétiques se propagent plus rapidement, ce qui nous donne le temps de diffuser des alertes via la radio, la télévision et internet avant que l'onde secondaire n'arrive », a expliqué Wang Tun, directeur de Care-life.

Une étude du Northwestern Seismological Journal montre que le nombre de victimes peut être réduit de 14 % avec une alerte se déclenchant dans les trois secondes et de 63 % si les populations disposent de 20 secondes pour prendre des mesures de protection.

Selon les données automatiquement postées sur le compte Weibo de l'institut, Chengdu a reçu l'alerte 28 secondes avant l'arrivée de l'onde secondaire, tandis que Ya'an n'a eu que 5 secondes pour se préparer.

Le système a été officiellement mis en service en mai 2012, après avoir été testé plus de 1 200 fois depuis 2008. Couvrant un territoire de 400 000 km2 dans huit provinces du sud-ouest et du nord-ouest de la Chine, c'est le plus grand système d'alerte sismique du monde, à l'heure actuelle.

« De nombreuses écoles ont fait évacuer les élèves suite au signal d'alarme, mais nous sommes le seul système au point dans le pays, et la population que nous couvrons est bien trop réduite », a déclaré Wang.

En plus de la radiodiffusion publique, le système peut être installé gratuitement sur les ordinateurs personnels et les smartphones. Le nombre des téléchargements a explosé lors des deux derniers jours, et selon un représentant du service client, les serveurs ont dû être mis à niveau pour répondre à la demande.

« Pour être efficace, un système doit être précis et rapide dans la diffusion du message, ce qui est difficile. En outre, son effet d'alerte est assez limité dans la zone de l'épicentre, et c'est dans les régions situées entre 100 et 200 kilomètres autour de celui-ci, où les destructions sont moins importantes, qu'il est le plus efficace », a indiqué Zhao Kechang, un expert en sismologie de l'Université de Pékin.

Très peu de pays, à l'instar du Japon et du Mexique, disposent actuellement d'un système national d'alerte sismique, et leur efficacité demeure source de controverse. Cependant, un employé de l'Administration sismologique de Chine a révélé qu'un projet à 2 milliards de yuan (246 millions d'euros) pour une alerte sismique nationale avait été approuvé et était à présent en phase de test dans la province du Fujian.

« C'est un besoin urgent. Notre système bénéficie d'un bon soutien du gouvernement, mais beaucoup d'autorités locales refusent toujours de l'installer. Nous avons besoin d'une meilleure sensibilisation du public sur l'importance des alarmes sismiques », a déclaré Wang.

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