un terme faisant référence aux jeunes intellectuels des villes envoyés dans les campagnes pour y être "rééduqués" par les agriculteurs durant la Révolution culturelle (1966-1976). Entre 1972 et 1975, Zhang Dejiang a étudié à l'Université de Yanbian puis a occupé le poste de secrétaire adjoint de la branche générale du Parti du Département de langue coréenne de l'université. De 1978 à 1980, il a étudié à l'Université Kim Il-sung, en République populaire démocratique de Corée.

Ses expériences en tant que "jeune instruit" ont trempé son caractère faisant de lui un homme apte à supporter des conditions difficiles et un travail ardu, lui apportant une connaissance profonde du peuple et du travail de la base. Un ancien comptable, qui a travaillé avec Zhang Dejiang, se rappèle que ce dernier était dur à la tâche et qu'il était très apprécié parmi les "jeunes instruits". En raison de son excellence, Zhang Dejiang est devenu le premier de plus de cent "jeunes instruits" de la communauté à adhérer au PCC.

En 1983, Zhang Dejiang, âgé alors de 37 ans, a quitté son poste de vice-président de l'Univiersité de Yanbian pour s'embarquer dans une carrière politique en devenant secrétaire adjoint du Comité du PCC pour la municipalité de Yanji puis secrétaire adjoint du Comité du PCC pour la préfecture de Yanbian. En 1986, il s'est rendu à Beijing après avoir été nommé vice-ministre des Affaires civiles et secrétaire adjoint du groupe dirigeant du PCC pour ce ministère.

Zhang Dejiang connaît bien les difficultés et souffrances du peuple grâce à ses nombreuses années de travail dans les unités de base, et il porte à celui-ci une profonde affection. Lorsqu'il était vice-ministre des Affaires civiles, il se rendait souvent dans diverses régions du pays pour superviser les opérations de réponse aux catastrophes, le travail de lutte contre la pauvreté, et faire de bonnes choses pour le peuple. Selon lui, le travail des affaires civiles est une composante importante du système de gestion sociale et faire un bon travail en la matière peut aider à créer un environnement social stable et unifié pour la réforme et l'ouverture.

Lorsqu'il travaillait au Conseil des Affaires d'Etat, il a fait en sorte de pousser l'édification d'un nouveau type de système d'assurance-vieillesse dans les régions rurales et d'un système d'assurance-vieillesse pour les urbains et les ruraux. Le dernier système couvre désormais presque toute la Chine.

Lorsqu'il travaillait au Guangdong, il a déclaré que le lancement des projets devrait être suspendu s'ils ne présentaient pas les permis adéquats concernant l'appropriation des terres, ou s'ils n'avaient pas atteint un accord sur les indemnisations à payer avec les agriculteurs qui perdent leurs terrains, de même que si l'argent n'avait pas encore été remis entre les mains de ces agriculteurs. Ses ordres ont été applaudis par le public. Selon des médias, les instructions de Zhang Dejiang donnaient une idée de gouvernance en faveur du peuple, de la conscience de l'administration en vertu de la loi et du style administratif caractérisé par l'ouverture et la transparence.

Zhang Dejiang a travaillé en tant que président du Comité permanent de l'Assemblée populaire provinciale du Jilin, l'organe législatif local. Il a toujours attaché une grande importance au travail législatif. Il a dit une fois "l'économie socialiste est une économie de droit. Autrement dit, une société socialiste harmonieuse doit être une société de droit."

Lorsqu'il était secrétaire du Comité du PCC pour le Guangdong, Zhang Dejiang a noté que cette province, en tant que pionnier dans la cause de réforme et d'ouverture, devait prendre la tête dans le pays non seulement en terme de développement économique mais aussi dans la construction d'une province de droit et d'un environnement social civilisé et basé sur la loi.

Xin Shusen, l'épouse de Zhang Dejiang, est une économiste supérieure et membre du Comité national de la Conférence consultative politique du Peuple Chinois. Le couple a une fille.