Cette révélation est le dernier épisode d'un scandale sur les pesticides impliquant la marque de renommée mondiale, ainsi qu'un camouflet pour certains responsables du ministère de l'Agriculture qui ont défendu la compagnie en disant que les résidus de pesticides trouvés dans le thé pouvaient avoir été transportés par le vent en provenance de récoltes voisines.

Le rapport accuse également Lipton d'avoir caché les problèmes aux consommateurs chinois, car l'enquête à son sujet a montré qu'en août dernier, la société avait été avertie par l'organisme national de supervision de la qualité que des sachets de thé contenaient des niveaux excessifs d'un métal nocif. Toutefois, Lipton a délibérément retenu l'information sur le résultat pendant trois mois.

Dans un rapport publié à la fin du mois dernier, l'organisme environnemental Greenpeace a indiqué qu'un laboratoire certifié tiers avait testé des sachets de thé Lipton achetés à Beijing et que les résultats avaient montré que son thé au jasmin, son thé vert et son thé Oolong contenaient des résidus de pesticides nocifs.

Selon Greenpeace, 17 types de pesticides ont été trouvés dans les échantillons, dont plusieurs qui ne sont pas approuvés dans l'Union européenne parce qu'ils peuvent affecter le système reproducteur masculin et nuire à la santé des fœtus.

Cependant, selon les normes moins strictes de la Chine, la quantité des résidus identifiés n'était pas excessive.

La Shanghai Unilever Co Ltd, propriétaire de Lipton, a indiqué dans une déclaration que tous ses produits avaient réussi les tests chinois de la qualité.

Cette déclaration a eu peu d'effet pour calmer les craintes du public, et il y a eu des discussions animées en ligne concernant ce sujet, et celles-ci ont connu leur point culminant lors de l'enquête.

Le rapport a indiqué que des cultivateurs de thé de la province méridionale de l'Anhui lui avaient déclaré qu'Unilever avait acheté des feuilles de thé de piètre qualité qui avaient été récoltées en été et à l'automne. Comparées aux feuilles de thé récoltées au printemps, celles qui ont été vendues à la marque étaient de moindre qualité. Un fournisseur a révélé qu'Unilever n'avait payé que 20 yuans le kilogramme pour de telles feuilles, mais qu'il avait continué à faire des affaires avec Unilever en raison des grosses quantités que cela représentait.

Le problème des insectes nuisibles est toujours plus grave en été et à l'automne qu'en d'autres saisons, et selon les cultivateurs, ils n'ont pas d'autres choix que d'employer des pesticides puissants, selon le rapport.

L'organisme national de supervision de la qualité a trouvé, le 5 août de l'année dernière, que les échantillons de sachets de thé Oolong de Lipton contenaient une teneur excessive de tombarthite, un métal lourd qui peut causer des problèmes aux reins et au foie. Mais il a publié une déclaration publique seulement trois mois plus tard, quand il a annoncé qu'il avait effectué un rappel des sachets de thé et les avait détruits.