Le premier porte-avion de Chine sera bientôt achevé et pourrait embarquer pour ses premiers essais dès la mi-août, a révélé un haut fonctionnaire.

Les échafaudages ont été enlevés de l'ancien Varyag, le navire acheté à l'Ukraine en 1998 et rééquipé à Dalian, dans la province du Liaoning (nord-est), a indiqué le journal Oriental Morning Post hier.

Le nombre d'ouvriers sur le navire de guerre a récemment baissé, tandis qu'on a pu voir un nombre croissant de soldats de la Marine en uniformes bleus et chapeaux blancs s'entraîner à bord.

Aux environs de dix-sept heures dimanche dernier, plus de 200 soldats ont été aperçus en rang sur le navire, pour se disperser trente minutes plus tard.

Cela est un signe que le voyage inaugural du porte-avion approchait, a déclaré un fonctionnaire proche de l'armée. Le commandement de la Marine chinoise a nommé Li Xiaoyan, un colonel âgé de cinquante ans, pour diriger le bateau.

La source a en outre déclaré que trois officiers de la Marine ont été nommés capitaines adjoints avec Li au début de l'année. Li et sept autres officiers ont commencé une formation à l'Académie navale de Guangzhou en 2008. Ils ont été nommés sur le Varyag en décembre dernier.

Li Xiaoyan, originaire de la province du Jilin (nord-est), a été membre de la première promotion spécialisée en navires de guerre de l'académie en 1987, destinée aux futurs commandants de porte-avions, et fait partie du premier groupe de commandants capables à la fois de piloter des avions et diriger des navires de guerre.

Cao Weidong, chercheur à l'Institut de recherche de l'Académie navale de l'Armée populaire de libération (APL), a indiqué que le Varyag était un porte-avion de taille moyenne et de propulsion classique qui serait équipé de moteurs, avions, et radars chinois.