Alors que l'icône chinoise du basketball, Yao Ming, s'apprête à annoncer le 20 juillet sa retraite de la NBA, le marché auparavant bourgeonnant du basket chinois semble aujourd'hui compromis. « Le départ de Yao Ming compromettra-t-il la position de la NBA en Chine ? », s'interroge CNN.com dans un article.

Citant un sondage organisé lundi sur Sina Weibo, le Twitter chinois, l'article montre que 57 % des personnes interrogées annoncent qu'elles arrêteront de regarder la NBA après le départ de Yao Ming. Pour la ligue américaine de basket, aujourd'hui confrontée à une situation de blocage faute d'un accord sur les salaires entre joueurs et clubs, « l'exode de la base loyale des fans chinois pourrait être dévastateur. »

La Chine est à ce jour le plus grand marché pour la NBA en dehors des États-Unis, attirant en moyenne 30 millions de téléspectateurs chaque semaine. Le pays contribue également environ pour moitié aux revenus internationaux de la ligue, indique Adam Silver, commissaire adjoint de la NBA.

On estime à 300 millions le nombre de pratiquants du basket en Chine. Ceci représente un marché très large pour les projets comme NBA China, dont la valeur se chiffre à près de 2,3 milliards de dollars selon un rapport de Goldman Sachs.

La popularité de ce sport se reflète également sur les sites chinois de réseaux sociaux. Sur Sina Weibo, la NBA possède 4,35 millions d'abonnés, soit près de deux fois ceux qu'elle compte sur Twitter.

Malgré un intérêt croissant pour la discipline en elle-même, il ne fait aucun doute que Yao Ming constituait la pièce maîtresse de l'attrait de la NBA en Chine. D'après l'AFP, l'image du joueur serait estimée à 1 milliard de dollars. Une valeur sans cesse soutenue par de nouveaux contrats de représentation et des apparitions fréquentes dans les médias.

À l'heure actuelle, l'article de CNN affirme qu'il n'existe pas de prince hériter susceptible d'occuper le trône laisser vacant par Yao Ming. Avec un seul Chinois évoluant en NBA - Yi Jianlian - il est difficile de prédire si la ligue sera capable de conserver sa popularité dans la nation la plus peuplée du monde.