Des pompiers ont éteint lundi un feu violent qui a fait rage près de 24 heures dans une prairie de la province du Sichuan (sud-ouest), faisant 22 morts, dont des soldats et civils, et quatre blessés.

Deux des blessés étaient dans un état critique, a déclaré Li Bing, un responsable du bureau provincial de la santé chargé des secours.

Les blessés ont été transportés à l'hôpital provincial de Chengdu lundi pour recevoir des soins médicaux.

L'incendie s'est déclaré dimanche après-midi lorsque des pompiers essayaient d'éteindre des braises dans une vallée montagneuse du bourg de Daofu, dans la préfecture autonome tibétaine de Garze. Des rafales de vent ont alors intensifié le brasier et bloqué ainsi les pompiers.

Les responsables locaux chargés du contrôle des incendies ont immédiatement demandé aux personnes présentes d'évacuer les lieux afin d'éviter d'autres pertes.

Les camions de pompiers ne pouvant pas accéder à la prairie vallonnée, les pompiers dotés d'extincteurs ont été obligés de se rendre à pied sur la zone. L'incendie a été éteint lundi midi, a expliqué Qin Tingqun, un policier du bourg de Daofu.

Le gouverneur de la province du Sichuan, Jiang Jufeng, supervise toujours les opérations pour nettoyer la zone, d'une superficie d'environ 200 mu (13 hectares), des cendres résiduelles.

La station météorologique du Sichuan a déclaré que les vents devraient faiblir lundi, permettant aux pompiers de venir à bout des dernières cendres. Le feu s'est déclaré à seulement un kilomètre de la ville de Xianshui du district de Daofu, qui compte une centaine de familles.

Deux camions de pompiers sont actuellement stationnés dans la ville par mesure de précaution.

Les causes de l'incendie font toujours l'objet d'une enquête.