La pose des rails de la ligne à grande vitesse Beijing-Shanghai très attendue s'est terminée lundi lorsque le ministre des Chemins de fer Liu Zhijun a serré le dernier boulon.

« Le projet est entré dans sa dernière étape », a annoncé son adjoint Lu Chunfang lors de la cérémonie organisée à Bengbu, au point médian de la ligne.

Depuis la mise en œuvre du chantier le 18 avril 2008, 135 000 ouvriers ont travaillé sans relâche pour poser les 1 318 km de rails de haute qualité. Le projet représente un coût total de 220,4 milliards de yuans (24,4 milliards d'euros).

« Le facteur le plus révélateur du niveau de technologie ferroviaire est la vitesse », affirme Guo Zhiyong, ingénieur en chef adjoint de China Railway Siyuan Survey et Design Group Co Ltd, en charge de la conception de la ligne.

« Lors des prochaines opérations d'essai, nos devrions battre le record de 416,6 km/h réalisé par la ligne Shanghai-Hangzhou le 28 septembre. Durant son opération, le train devrait également dépasser le record actuel de 350 km/h », ajoute-t-il.

Le ministère souhaite réduire sensiblement la durée de voyage entre les deux plus grandes villes du pays, à quatre heures contre dix à l'heure actuelle.

La ligne traverse sept provinces et municipalités de la côte est, où réside un quart de la population nationale, générant 40 % du PIB.

Il y aura vingt-quatre arrêts, dont cinq grandes gares : Beijing South, Tianjin West, Jinan West, Nanjing South et Shanghai Hongqiao.

Avec ce projet, le ministère estime pouvoir transporter 80 millions de passagers annuellement dans chaque direction. Cela renforcera considérablement la capacité de transport entre les deux villes, d'autant que la ligne existante sera dédiée au fret.

La Chine possède désormais le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse du monde, avec 7 431 km en opération.

Le pays prévoit d'étendre son réseau à 13 000 km d'ici 2012. Les voyageurs pourront alors rejoindre la plupart des capitales provinciales depuis Beijing en moins de huit heures.